En epok är över – Messi slutar i landslaget

Lionel Messi har meddelat att han slutar i det argentinska landslaget. Beskedet kom i ett känslosamt inlägg på Instagram, där han tackar supportrarna för två decennier av stöd. ”Det var ett beslut som gjorde ont och fortfarande gör ont in i själen, men jag inser att det är rätt tidpunkt”, skriver han.

Messi debuterade i landslaget i augusti 2005, bara 18 år gammal. Under de 20 år som gått sedan dess har han blivit inte bara Argentinas främsta spelare genom tiderna, utan också en av de mest hyllade fotbollsspelarna i historien. Totalt blev det 207 landskamper och 125 mål – båda rekord för Argentina.

Resan kantades av motgångar. I VM-finalen 2014 i Brasilien förlorade Argentina mot Tyskland med 1–0 efter förlängning. Messi utsågs till turneringens bäste spelare, men titeln gled ur händerna. Många befarade att hans chans till VM-guld var förlorad för alltid.

Men 2022 kom upprättelsen. I en av de mest dramatiska finalerna i modern tid mötte Argentina Frankrike i Doha. Efter 3–3 och straffar stod Messi och hans lagkamrater som världsmästare. Målet från 2014 var äntligen uppfyllt.

I juli i år var Spanien dock ett snäpp för bra. I finalen i New Jersey stoppade spanjorerna Argentina från ett andra raka VM-guld. För Messi, som av många anses vara världens bäste spelare genom tiderna, blev förlusten startskottet på en tids funderingar kring framtiden.

I Instagram-inlägget förklarar han sitt beslut med orden: ”Jag svär på att jag alltid gav allt, inte bara under de senaste åren när vi vann allt, utan även innan dess. Jag har alltid kämpat och gett allt för den här tröjan, för att skänka er glädje och göra er stolta över att vara argentinare.”

Han skriver också: ”Tack för all kärlek och stöd under dessa 20 år. Jag kommer att sakna att höra er alla. Nu kommer jag att bara vara en av er, heja och stötta från sidlinjen.”

Messi inledde klubbkarriären i FC Barcelona, där han under 17 säsonger blev klubbens genom tiderna bäste målskytt och vann allt från Champions League till spanska ligan. Efter en sejour i Paris Saint-Germain flyttade han 2023 till Inter Miami i den nordamerikanska ligan MLS. Flytten har haft stor betydelse för fotbollen i Nordamerika. Intresset för ligan har exploderat, biljetterna till Messis matcher är slutsålda och tv-siffrorna har skjutit i höjden. För en liga som länge kämpat för att etablera sig internationellt har Messis närvaro gett en omedelbar global status.

Med åtta Ballons d’Or, fyra Champions League-titlar, tio ligatitlar i Spanien och otaliga individuella rekord har Messi under två decennier varit en av fotbollens absoluta fixstjärnor. Hans betydelse för Argentina går dock djupare än priser och statistik. Han har burit ett helt lands förhoppningar, stått emot kritik efter misslyckade mästerskap och till slut lett laget till VM-guld. För många argentinare är han inte bara en fotbollsspelare utan en symbol för uthållighet och stolthet.

Beskedet innebär att Argentina för första gången på över 20 år måste forma ett landslag utan Messi. Landet har en ny generation talanger, men att ersätta en spelare med 125 landslagsmål och 207 landskamper är historiskt sett en unik utmaning. Förbundskaptenen och spelartruppen står nu inför en ny era där laget måste hitta en ny ledare på planen.

Messi själv har gjort klart att han fortsätter i Inter Miami. Därmed återstår för honom att avsluta klubbkarriären i en liga som vuxit i betydelse tack vare hans närvaro. För argentinska supportrar blir trösten att han fortsätter spela fotboll – men att de inte längre kommer att se honom i den blåvita landslagströjan.

Frågan om vem som tar över efter Messi lär prägla debatten under lång tid. Men oavsett vem som kliver fram kommer arvet efter honom att leva kvar. Hans sista mästerskap blev ett silver, men hans insatser för Argentina sträcker sig långt bortom medaljerna. Som han själv skriver: nu är han en av supportrarna, inte längre en av spelarna.