I den argentinska restaurangen Fiorito, belägen i stadsdelen Little Haiti i Miami, samlas familjer framför en stor muralmålning av Lionel Messi för att ta bilder. Restaurangen har blivit en samlingsplats för argentinska supportrar som följer sitt landslag i VM.

När Argentina möter Österrike i gruppspelet är stämningen på kokpunkten. Natalia Sotes, 50-årig restaurangägare, spelar virveltrumma tillsammans med husbandet för att skapa rätt atmosfär. När Messi gör 2–0 exploderar uteserveringen i jubel. Öl kastas i luften och gästerna omfamnar varandra.

”Han är otrolig. Spelar Messi så här tar vi guld igen”, säger Sotes, som själv blir nerblött av det öl som supportrarna kastat upp i luften efter målet.

Restaurangen har fått sitt namn från Villa Fiorito, en fattig förort söder om Buenos Aires där Diego Maradona växte upp under mycket enkla förhållanden. I området fanns knappt något avloppssystem och när det regnade blev gatorna oframkomliga. Den bakgrunden skapade myten kring Maradona och gjorde honom till en av världens mest älskade spelare. På restaurangen hänger ett porträtt av honom när han höjer VM-bucklan i Mexiko 1986.

”Maradona är odödlig för oss. Han är den största, men efter detta VM kan Messi bli större”, tror Natalia Sotes.

Efter tre raka segrar i gruppspelet väntar nu sextondelsfinal mot Kap Verde för Argentina. Matchen spelas på Hard Rock Stadium i Miami, som vanligtvis är hemmaarena för NFL-laget Miami Dolphins.

Bland den yngre generationen i Miami har Messi redan passerat Maradona i status. Vid ett av borden på restaurangen sitter den argentinske fotbollsreportern Jerónimo Mura, 31 år.

”Frågar du min pappa så är Maradona störst, men för oss som växt upp med Messi är han större”, säger Mura.

Han flyttade till Miami för tre år sedan i samband med att Messi skrev på för Inter Miami. Först var han kritisk till flytten.

”Vi kritiserade honom för att han gick till USA. Varför spela i en sådan svag liga? Vi fattar förstås att han gjorde det för pengarna, men ändå. Fast nu har jag ändrat uppfattning. Messi har inte bara stärkt Inter Miami. Han har också gjort den amerikanska ligan mycket mer intressant”, förklarar Mura.

Att Messi fortsätter att leverera i det argentinska landslaget är en överraskning för många. Inför VM var Mura tveksam om spelaren skulle kunna prestera på topp, med tanke på åldern. Men den 39-årige argentinaren har bevisat alla tvivlare fel.

”Jag var rädd att han hade blivit för gammal. Men den jäkeln spelar ju precis som han alltid gjort. Liten och kvick. Det lyser om honom”, säger Mura.

Messi har under VM passerat tysken Miroslav Klose som tidernas bästa målskytt i VM. Med totalt 19 VM-mål skrev han också historia genom att bli den förste spelaren att göra mål i sju VM-matcher i rad.

Några kilometer från restaurangen Fiorito syns en annan sida av Messis Miami. Bredvid den internationella flygplatsen, den näst största i USA för internationella resenärer, reser sig Inter Miamis nya arena. Platsen var tidigare hem för golfklubben Melreese Country Club, den enda kommunala 18-hålsbanan i Miami, som tvingades stänga för sju år sedan när gräset började dö. Det visade sig att banan var byggd ovanpå en sopförbränningsanläggning med höga halter av arsenik och bly.

Efter sanering invigdes Nu Stadium i april i år. Arenan är sponsrad av Brasiliens största digitala bank Nubank, som har över hundra miljoner kunder. Hittills har Inter Miami spelat fem matcher i MLS-ligan på den nya arenan med blandat resultat – en förlust, tre oavgjorda och endast en vinst.

”Vi har blivit lite för beroende av Messi. När han har skadeproblem blir det svårare”, säger klubbens presschef Rafael Cabrera, 32.

Trots detta har Messi gjort fem mål på de fem matcherna. Stadion, med plats för 26 700 åskådare, har kostat över tre miljarder kronor att bygga och ersätter klubbens tidigare hemmaplan i Fort Lauderdale.

”Vi satsar på att bli USA:s största klubb. På sociala medier är vi redan störst”, säger Cabrera.

Innan Messi skrev på var Inter Miami, som grundades av David Beckham 2018, ett instabilt MLS-lag utan sportslig identitet. Laget hade flera tränare på kort tid, stor spelaromsättning och ingen större publik. När Messi kom förändrades allt. Inter Miami började vinna och tog hem Leagues Cup 2023, en turnering där klubbar från MLS och mexikanska ligan Liga MX deltar.

Vad som skiljer klubben från andra i USA är dess utpräglade latinamerikanska identitet. Klubbens officiella språk är spanska, vilket också är det dominerande språket i Miami där upp mot 70 procent av befolkningen har spanska som modersmål. Nästan alla spelare kommer från Latinamerika och även tränarna har latinamerikansk bakgrund.

”All kommunikation i klubben sker på spanska. Till och med Beckham pratar spanska med oss”, säger Cabrera, som själv kommer från Venezuela.

Även om klubben storsatsar för att bli ett globalt erkänt fotbollslag är Inter Miami framför allt ett kommersiellt projekt. Spelartunneln går genom en inglasad VIP-restaurang där gästerna kan filma Messi när han gör sig redo att kliva in på plan. Avbytarbänken ligger bara en meter från ett VIP-bås.

”Folk kommer med sina familjer. De äter och dricker. Fotbollen kommer i andra hand”, förklarar Cabrera. ”Framför allt kommer publiken för att se Messi. Utan honom hade vi inte varit vad vi är i dag.”

Mitt i restaurangkvarteren i Miamis Midtown har Messi också satt sitt avtryck. Han har gått in som delägare i den argentinska restaurangkedjan El Club de la Milanesa som specialiserar sig på milanesa, en panerad köttfilé som är en av Argentinas mest älskade nationalrätter.

I hipsterstadsdelen Wynwood pryder ännu en muralmålning av den skäggige Messi en husfasad. Intill står det med stora bokstäver: ”Welcome to Miami Wynwood”. Ingen annan har gjort mer för att sätta Miami på fotbollens världskarta.

Frågan är hur länge han fortsätter att skriva stadens fotbollshistoria. Messis kontrakt med Inter Miami löper till slutet av 2028. Då kommer den argentinske fotbollsguden att vara 41 år.