Den 33-årige svenska landslagsstjärnan Jim Gottfridsson kan äntligen andas ut. Efter månader av juridiska strider och en period han beskriver som den värsta i sin karriär, har han nått en uppgörelse med den ungerska handbollsklubben Pick Szeged. Klubben rev plötsligt hans kontrakt i slutet av mars, vilket inledde en mardröm som ingen handbollsspelare borde behöva uppleva.

Gottfridsson har nu landat på fötterna igen, hemma i Ystad, där han kommer att fortsätta sin karriär i moderklubben IFK Ystad i allsvenskan. Trots att han inte vill gå in på alla detaljer kring vad som hänt under våren, är han nöjd med att Pick Szeged offentligt uttryckt ånger över hur situationen hanterades och erkänt att han själv agerat professionellt genom hela processen.

”Det tycker jag väl är tillräckligt. Att veta att jag var som man ska vara som professionell handbollsspelare. Så att jag har min rygg fri”, säger han.

## En chockerande vändning

Den juridiska processen är nu över, men den har satt djupa spår. För en spelare med Gottfridssons meritlista – som inkluderar EM-guld 2022, VM-silver 2021 och titeln som världens bästa spelare 2022 – var övergången från uppskattad och lovordad stjärna till persona non grata fullständigt chockerande.

Klubben stängde inte bara ute honom från speltid, utan även från träningshallen. Sponsorbilen togs tillbaka och han blev helt ovälkommen. Det var en behandling som fick honom att ifrågasätta hela sin handbollskarriär.

”Det har inte varit en dans varje dag. Ibland har jag tänkt att ’vad fan håller jag ens på med detta för?’. Alltså, är inte jag värd någonting annat?”, berättar Gottfridsson.

Han erkänner att det i de mörkaste stunderna hände att han funderade på att helt lägga handbollen på hyllan och skaffa sig ett vanligt jobb. Handbollen har givit honom enormt mycket genom åren, men när klubben vände honom ryggen kändes det omöjligt att fortsätta.

## Stod på sig för spelarnas skull

Trots frestelsen att ge upp, var det aldrig aktuellt för Gottfridsson att bara acceptera situationen. Han var övertygad om att han inte gjort något fel och att klubbens agerande var olagligt. Men kampen handlade om mer än bara hans egen situation.

”Vi spelare ska ha våra rättigheter. Jag tänkte att den här matchen, även om jag inte vinner den så tar jag den gärna så att det inte någonsin händer någon annan spelare”, förklarar han.

Våren har till stor del gått ut på att sitta i otaliga möten och lyssna på juridiska argument och paragraftolkningar. På sätt och vis har det varit lärorikt att få en direkt inblick i juridiken, även om han helst hade sluppit.

Genom processen har han haft hjälp av duktiga tyska advokater och det europeiska spelarfackförbundet, som visat sitt totala stöd. De har fått tillgång till all information – vad som hänt, vad som sagts, vilka kontrakt som skrivits och vilka paragrafer klubben felaktigt försökt använda mot honom.

## Starkt stöd från handbollsvärlden

Känslomässigt och mentalt har hans fru varit en enorm stöttepelare. Men även handbollsfamiljen har slutit upp. Bland stjärnorna som hört av sig nämner Gottfridsson spelare som Mathias Gidsel, Simon Pytlick, Nikola Karabatic och Mikkel Hansen.

”Alltså man har verkligen känt att alla, skulle jag vilja säga, har slutit upp. Och det har känts väldigt, väldigt skönt de tunga dagarna”, säger han.

Familjen Gottfridsson blev kvar i Ungern trots situationen, främst för barnens skull. Att mitt under terminen riva upp deras skolgång och hela tillvaro var inte ett alternativ. ”Ingen förälder skulle ju göra det”, konstaterar han.

Men sedan dagen de tog flyget hem till Sverige blev allt lättare. Att komma tillbaka till Ystad gav energi – barnen kunde leka med kusiner, han kunde gå ut med hunden och umgås med vänner. Det var en välbehövlig paus från ensamheten.

## Uppmanar spelare att organisera sig

Gottfridssons erfarenheter har fått honom att inse hur viktigt det är med starka spelarfackföreningar. Han konstaterar att det är lätt att känna sig ensam som enskild spelare mot en hel klubb, och uppmanar därför alla att bli medlemmar i en spelarförening eller spelarfack.

Det handlar inte bara om att få hjälp när det behövs, utan också om att ge spelarna mer tyngd genom att stå tillsammans. ”Ofta är det ingen dyr kostnad, oavsett om det är i Sverige eller Danmark eller var man nu befinner sig i Europa. Ju fler vi är, desto mer blir vår röst också hörd, ju mer kan vi vara med och påverka saker och ting, så inte klubbarna bara helt äger spelarna”, säger han.

Det alltför späckade matchschemat och stigande psykisk ohälsa bland spelare är andra frågor som han hoppas att ett starkare spelarfack skulle kunna påverka.

”Det här är jättestora frågor som inte ändras på en vecka, men man måste bli medveten om att det fortfarande är spelarna som är själva produkten. Och dem måste man värna om. Alltså, vi ses ibland bara som ett verktyg, men går vi sönder så har vi fortfarande rättigheter”, betonar Gottfridsson.

## Hemkomst till Ystad

Det har varit viktigt för honom att själv få bestämma om karriären ska vara över eller inte. Sedan Pick Szeged kastade ut honom har han tränat på egen hand. Det har funnits intresse från både danska och tyska klubbar, men Gottfridssons val föll på moderklubben IFK Ystad i näst högsta serien i Sverige.

Han har skrivit på ett treårskontrakt som finansieras av externa sponsorer. Klubben beskriver värvningen som en möjlighet som kanske aldrig dyker upp igen – att få tillbaka en spelare av Gottfridssons kaliber efter 15 år utomlands.

Viktigast av allt för den 33-årige mittniospelaren har varit att det som kommer härnäst ska fungera med familjen, som från och med nu kommer att ha sin bas i Skåne. ”Sedan dagen vi tog flyget hem, var det ju mycket lättare. Vi vill att barnen ska få slå sig till ro på en fast punkt i vår hemstad”, avslutar han.

Med 190 A-landskamper och 553 mål i den svenska tröjan bakom sig, avslutas nu ett dystert kapitel i Jim Gottfridssons annars lysande karriär. Hans kamp mot Pick Szeged kan förhoppningsvis bidra till att stärka spelarnas rättigheter i framtiden.