Hockeyvärldens stjärnor samlas i Milano för OS-turnering

Efter tio år utan NHL-spelare i de olympiska ishockeytävlingarna är det äntligen dags för världens bästa hockeyspelare att mäta sina krafter på den största internationella scenen. När OS-turneringen drar igång i Milano den 11 februari kommer publiken få se en rad superstjärnor från världens främsta ishockeyliga.

Connor McDavid har under åren efter senaste NHL-deltagandet i OS (2014) etablerat sig som hockeyvärldens store dominant. Den 29-årige kanadensaren, som snittar över 1,5 poäng per match i NHL, kommer nu för första gången att visa upp sin enastående skicklighet, skridskoåkning och tempo på den olympiska isen. Endast legendarerna Wayne Gretzky och Mario Lemieux har presterat bättre statistik genom tiderna.

I samma Edmonton Oilers spelar även den tyske stjärnan Leon Draisaitl, som nu drar på sig landslagströjan för första gången sedan VM 2019. 30-åringen har producerat över 100 poäng under sex NHL-säsonger och var tillsammans med McDavid avgörande när Edmonton förra säsongen nådde Stanley Cup-finalen. Som en av få superstjärnor i det tyska laget blir Draisaitls prestationer särskilt viktiga för landets medaljchanser.

Kanada kommer med ett otroligt stjärnspäckat lag där även Nathan MacKinnon ingår. Med sina 40 mål på 55 matcher för Colorado Avalanche är han NHL:s främste målskytt denna säsong. MacKinnons målsinne har även visat sig i landslagssammanhang där han bland annat nätade mot Tre Kronor i fjolårets Four Nations-turnering.

Finland drabbas hårt av att både Aleksander Barkov och Patrik Laine saknas på grund av skador, vilket ökar pressen på Mikko Rantanen. Den 29-årige forwarden, som nyligen bytt NHL-klubb till Dallas Stars, är bara den tredje finländaren genom tiderna som gjort över 100 poäng under en NHL-grundserie, efter Teemu Selänne och Jari Kurri.

I Kanadas trupp finns också 19-årige Macklin Celebrini som representerar nästa generations superstjärnor. Trots sin unga ålder har han redan imponerat stort i San Jose Sharks och ligger på fjärdeplats i NHL:s poängliga med 28 mål och 53 assist. Det är anmärkningsvärt att 20-årige Connor Bedard, förra årets sensationella nykomling, inte ens fick plats i den kanadensiska truppen.

Tjeckien sätter sitt hopp till David Pastrnak, landets fanbärare på San Siro och en av nationens största idrottsikoner. Den 29-årige Boston-stjärnan, som en gång lämnade Södertälje för NHL, blev förra året hjälte när han avgjorde VM-finalen på hemmaplan i Prag. Pastrnak gjorde ingen hemlighet av sin besvikelse när Tjeckien inte bjöds in till fjolårets Four Nations-turnering, och kommer nu högmotiverad till Milano.

USA leds av Auston Matthews, som enligt Forbes är NHL:s bäst betalda spelare när man räknar in spelarkontrakt, sponsoravtal och övriga affärsverksamheter. Den 28-årige Toronto-stjärnan passerade nyligen Mats Sundin som klubbens bästa målskytt genom tiderna. Som lagkapten hoppas Matthews nu leda amerikanerna till deras första OS-guld sedan den legendariska ”Miracle on Ice” 1980.

I USA:s mål står sannolikt Connor Hellebuyck, 32, som vunnit Venize Trophy som NHL:s bästa målvakt hela tre gånger och dessutom utsågs till ligans mest värdefulla spelare förra säsongen – en ovanlig utmärkelse för en målvakt.

Kanadas trupp representerar inte bara nutid och framtid utan även historien genom Sidney Crosby. Den 38-årige ikonen fortsätter att prestera på toppnivå i NHL och kommer med en meritlista få kan matcha: två OS-guld, tre Stanley Cup-titlar, segrar i World Cup och Four Nations samt ett VM-guld.

Flera av världens främsta spelare kommer dock att saknas i OS. Ryssland är utestängt från lagtävlingar på grund av landets invasion av Ukraina, vilket innebär att stjärnor som Alexander Ovetjkin, Jevgenij Malkin, Artemij Panarin, Nikita Kutjerov och Kiril Kaprizov inte får delta.

Skador har också slagit hårt mot flera nationer, särskilt Finland som saknar både Patrik Laine och Aleksander Barkov. I Tre Kronor är både Jonas Brodin och Leo Carlsson borta på grund av skador och ersätts av Hampus Lindholm respektive Marcus Johansson. Dock har skadeläget ljusnat för svenskarna då Erik Karlsson, William Nylander, Victor Hedman, Gabriel Landeskog och Elias Lindholm alla är tillbaka i spel.

Turneringen spelas på mindre is än vanligt i europeiska mästerskap, med rinkstorlek som nästan motsvarar NHL-måtten. Huvudarenan Santagiulia Arena blev färdig först veckor före damernas premiärmatcher, vilket skapade viss oro inför turneringen.

Tolv lag deltar, uppdelade i tre grupper om fyra. De tre gruppvinnarna plus den bästa tvåan går direkt till kvartsfinal, medan övriga lag spelar åttondelsfinaler. Tre Kronor har hamnat i grupp B tillsammans med Finland, Slovakien och värdlandet Italien.

Kanada och USA ses som huvudfavoriter till guldet med sina extremt stjärnspäckade lag, men Sverige kommer med ett starkt lag som består uteslutande av NHL-spelare och har goda chanser att utmana om medaljer.