I takt med att Sveriges VM-premiär mot Tunisien närmar sig har träningarna på den svenska basen i Texas ökat i både intensitet och fokus. På träningsplanen i Frisco har särskilt duellerna mellan anfallsstjärnan Viktor Gyökeres och mittbacken Hjalmar Ekdal väckt uppmärksamhet.

Ekdal, som spelar för Burnley i Premier League, är inte rädd för att använda alla medel när han ska stoppa sin gamla klubbkamrat från Brommapojkarna. Han beskriver sin spelstil som tuff och aggressiv, där lite rivande och dragande i tröjan ingår som en naturlig del.

”Det är väl en del av mitt spel att vara lite tuff och aggressiv, riva och dra lite i tröjan och vara lite jobbig. Sedan vet jag att när jag går in så mot Gyökeres så blir det tre gånger så hårt tillbaka”, säger Ekdal.

De båda Stockholmskillarna har en lång historia tillsammans och är goda vänner sedan tiden i Brommapojkarna. Men den Viktor Gyökeres som Ekdal möter på träning idag är en helt annan spelare än den han en gång spelade tillsammans med i moderklubben. Gyökeres har sedan dess gjort en imponerande karriär som kulminerade med en utmärkelse som Europas bästa målskytt på Ballon d’Or-galan, följt av en succéartad första säsong i Arsenal.

”Han är jättetuff och jättestark. Jag har mött många forwards i Premier League, men han är nog den tuffaste och starkaste att möta”, konstaterar Burnley-försvararen.

Ekdal fortsätter att beskriva Gyökeres utveckling. Den svenska anfallsstjärnan har enligt Ekdal haft samma grundläggande spelstil länge, men de senaste åren har fysiken utvecklats till en ännu högre nivå. Gyökeres har blivit betydligt mer kraftfull och har lärt sig att använda sin kropp och sina styrkor på det mest effektiva sättet.

Det är uppenbart att det råder ett högt i tak mellan de båda landslagskamraterna. Ekdal skämtar om att Gyökeres ”gnäller hela tiden” under träningarna, men menar att det visar på anfallsspelarens vinnarmentalitet. Som försvarare måste Ekdal vara smart och inte kliva in för hårt, eftersom han då får tillbaka med samma mynt.

När Gyökeres själv träffar journalister i Frisco efter fredagens träning är han snabb med att kontra Ekdals utspel. Han förklarar att när någon drar en i västen så hårt att den nästan går sönder när man ska ta emot en boll, är det naturligt att bli lite gnällig. Men han understryker att sådant kan hända på träning och att det inte är några problem.

Hypen kring Viktor Gyökeres är påtaglig. Hans första säsong i Arsenal slutade med en Premier League-titel och totalt 21 mål i liga- och cupspel. För landslaget gjorde han hattrick mot Ukraina i playoff-spelet och säkrade sedan Sveriges VM-biljett med det avgörande 3–2-målet mot Polen.

Intresset för Gyökeres återspeglas tydligt i försäljningen av landslagströjor inför VM, där överlägset flest uppges ha sålts med hans namn på ryggen. Under VM-uppladdningen har intresset varit stort även från internationell press, och förväntningarna på Sveriges affischnamn är skyhöga.

Själv känner Gyökeres av pressen att leverera för Sverige, men betonar att det är på ett positivt sätt. ”Det är kul. Jag ser fram emot det här”, säger han. När han jämför med pressen han lever med i Arsenal beskriver han VM-pressen som annorlunda. Det är färre matcher och det händer inte så ofta att man spelar ett VM, vilket gör situationen unik.

Sveriges andra superstjärna i laget, Alexander Isak, har efter en skadetunga debutsäsong i Liverpool blivit något omsprungen som lagets mest omtalade spelare. Men flera i den svenska truppen vittnar om att även Isak ser oerhört stark ut på träning.

Hjalmar Ekdal menar att Sverige har en anfallsduo som de flesta landslag bara kan drömma om. ”De är ett otroligt vapen för oss. Det hade det varit för vilket landslag som helst, att ha två forwards som är två av de absolut bästa på sin position i världen”, säger han.

Att ha Isak vid sin sida ger Gyökeres andra möjligheter jämfört med i Arsenal, där han ofta är ensam på topp. Med två anfallare underlättas kontringsspelet betydligt. ”Det underlättar ganska mycket när man ligger lågt, får tag i bollen och ska gå på en omställning. Då känns det som att man har mer uppbackning”, förklarar Gyökeres.

Han menar att det är enklare att komma ur många situationer med två forwards, både när det gäller att sätta press tillsammans och när man ska ligga lite lägre och täcka ytor.

Insikten om att han snart ska få uppleva alla spelares stora dröm – att representera sitt land i ett fotbolls-VM – har ännu inte riktigt hunnit sjunka in. Men Gyökeres vet att när han väl kliver in på planen för att värma upp på Estadio BBVA i Monterrey inför mötet med Tunisien, kommer det att bli ett av karriärens finaste ögonblick.

”Jag tror det är bland det största man kan få vara med om, så det är klart att det ligger däruppe”, avslutar Viktor Gyökeres.