När Victor Nilsson Lindelöf oväntat startade som mittfältare mot Japan under gruppspelet väckte det förvåning. Men lagkaptenen hamnade snabbt tillbaka på sin mer välkända position som mittback efter att Isak Hien tvingades bryta matchen på grund av skada i den första halvleken. Hien fick senare lämna VM-truppen helt.

Nu står förbundskapten Graham Potter inför ett viktigt strategiskt vägval inför tisdagens åttondelsfinalmöte mot Frankrike: Ska Nilsson Lindelöf fortsätta som mittback, eller ska han få förnyat förtroende på mittfältet? Det är en fråga som kan få stor betydelse för hur Sverige väljer att möta en av världens starkaste fotbollsnationer.

Potter håller dock korten tätt intill kroppen när det gäller laguppställningen. ”Sanningen är att han kan spela på båda positionerna”, säger förbundskaptenen och fortsätter: ”Var han än spelar så kan han hjälpa laget. Det är trevligt att ha den sortens resurs – spelare som kan göra olika saker.”

Om Potter väljer att placera Nilsson Lindelöf på mittfältet öppnas en plats i mittförsvaret. Där väntar Carl Starfelt, 31-åringen som efter en lång skadeperiod nu känner sig redo för 90 minuters spel. ”Ja, jag känner mig i bra fysisk form och har tränat på bra länge nu”, konstaterar mittbacken.

Starfelt fick sin VM-debut i den avslutande gruppspelsmatchen mot Japan när han hoppade in i den 88:e minuten. Nu kan hans erfarenhet av att möta världsstjärnor bli avgörande. I december förra året stod Starfelts Celta Vigo för en imponerande bortaseger mot Real Madrid med 2-0 på Santiago Bernabéu, där Starfelt fick möjlighet att bemästra just Kylian Mbappé – Frankrikes största offensiva hot.

När Starfelt får frågan om hur man stoppar en spelare av Mbappés kaliber är svaret tydligt: ”Framför allt måste man vara påkopplad och inte ge honom för mycket ytor. Det har också med det kollektiva försvarsspelet att göra, såklart.”

Han utvecklar resonemanget och pekar på vikten av detaljer: ”Sedan får man ta till lite knep och ligga ’under’ honom så att han inte kan dra iväg rakt i djupled hela tiden. Det är sådana småsaker man får tänka lite extra på när man möter en så snabb spelare. Man får inte ge honom för mycket tid att skjuta för han är en väldigt bra avslutare också.”

Victor Nilsson Lindelöf delar Starfelts syn på utmaningen. ”Det krävs en bra kollektiv insats. Mbappé är en av de bästa spelarna i världen så det kommer att bli en svår utmaning, men en utmaning som vi ser fram emot. Förhoppningsvis kan vi prestera som lag och vinna. Det är målet”, säger lagkaptenen.

Men det finns också argument för att Nilsson Lindelöf bör stanna kvar i försvaret. Mot Japan upplevde han tydliga problem med kramp när han spelade på mittfältet, något som väcker frågor om hans förmåga att orka en hel match i den mer löpintensiva rollen.

”Jag vet inte. Jag fick mycket kramp senast. Det är skillnad att spela på mittfältet jämfört med i backlinjen”, erkänner Nilsson Lindelöf och fortsätter: ”Du måste röra dig nästan konstant hela tiden. Had jag varit i topp-, toppform – som jag ändå känner att jag är i – så vet jag ändå inte om jag hade klarat av 90 minuter på mitten. Jag vet inte om jag har benen för det längre. Det är kul att spela där, men vi får se var jag spelar.”

För Graham Potter handlar det ytterst om att hitta den optimala formationen mot just Frankrike. Han understryker att motståndarens kvaliteter alltid påverkar laguttagningen. ”Man måste alltid ta hänsyn till motståndaren när man tar ut en startelva. Japan har de kvaliteter de har, Frankrike har sina kvaliteter, vilket alltid påverkar laget”, säger engelsmannen.

Potter betonar också vikten av att ha en bred trupp där alla spelare är beredda att kliva in. ”Alla är redo att hjälpa till, alla är redo att komma in och spela”, slår han fast.

Sverige ställs således inför en av sina största utmaningar i mästerskapet när laget möter Frankrike i åttondelsfinalen. Mötet på tisdagskvällen, med avspark klockan 23 svensk tid, kan bli vägskiljande för den svenska VM-resan. Potters beslut om hur han väljer att använda sin lagkapten kan visa sig bli en av matchens avgörande faktorer.