Johan Esk: Mobbad i England – viktigast för Sverige

Nu inleds höstens landslagssamling för Sveriges herrar. På fredag väntar Rumänien i Nations League på Friends Arena i Solna, en match som blir startskottet mot EM 2028. En stark höst kan ge Sverige bättre seedning när kvalet till mästerskapet drar igång.

För Sveriges del har Nations League fått allt större betydelse. Placeringen i turneringen styr utgångsläget inför EM-kvalet, och en höst med positiva resultat kan ge en betydligt enklare lottning. Därför är fredagens match viktig på flera sätt.

För Viktor Gyökeres blir samlingen ett möte med en helt annan verklighet än den i England. I Sverige är han hyllad och omtyckt. Målet mot Polen tog Sverige till VM, och i landslaget är han fortfarande den självklara fixstjärnan. I London har han i stället hamnat i skottgluggen för hård kritik, petningar och hånfulla rubriker.

Bakgrunden är anmärkningsvärd. Gyökeres blev Sveriges dittills dyraste fotbollsspelare när han för drygt ett år sedan lämnade Sporting Lissabon för Arsenal. Prislappen landade på omkring 850 miljoner kronor. Sedan dess har Alexander Isak gått till Liverpool. Med Gyökeres i Arsenal och Isak i Liverpool har Sverige två anfallare i några av Europas mest följda klubbar, en offensiv bredd som landslaget länge saknat.

Den första säsongen i Arsenal var ingen besvikelse, snarare en bekräftelse på att han hörde hemma på den allra högsta nivån. Gyökeres gjorde 21 mål, vann ligan och nådde final i Champions League. Det var bästa säsongen av ett nyförvärv i klubben på över tio år. Ändå var kritiken aldrig långt borta. Så fort han gjorde en svagare match ifrågasattes han, och den här säsongen har tonläget skruvats upp ytterligare.

Konkurrensen i Arsenal har hårdnat. Tränaren Mikel Arteta har gjort Kai Havertz till sitt förstaval, och Gyökeres har bara startat två av åtta tävlingsmatcher. I takt med minskad speltid har sågningarna blivit grövre – även i internationella medier.

Efter Champions League-matchen mot Napoli skrev den italienska tidningen Gazzetta dello Sport att Gyökeres var ”som ett soffbord från Ikea: orörlig och snabbt fixad”. Mot Ipswich i ligacupen gav Evening Standard honom lägst betyg av alla på planen och skrev att han var en åskådare, saknade vilja att ta löpningar och hade usel bollkontakt.

Ett klipp från en match där Gyökeres missbedömde lagkamraternas löpningar och slog bort bollen spreds i sociala medier. Football365 skrev att det var svårt att minnas en spelare lika malplacerad – ”som en isbjörn i Arlington, Texas, helt frånkopplad resten av laget, som om han vore analog i en digital värld”. Klippet blev en symbol för den kritik som omgärdat honom den här hösten.

Men när Rumänien kommer till Solna gäller en annan logik. Då är Gyökeres Sveriges viktigaste spelare, både i presspelet och framför mål. I landslaget väger hans insatser tyngre än rubrikerna. Förbundskapten Graham Potter har redan i en intervju med DN konstaterat att Sverige inte kan fortsätta släppa in många mål. Försvarsspelet börjar med Gyökeres hårda och envetna press.

Potter vill se ett lag där spelarna arbetar hårt för varandra, visar energi och mod. Gyökeres sätt att mangla motståndare är tänkt att vara normen. Tidigare i karriären har Gyökeres också visat att han klarar motgångar. Målvakten Viktor Johansson, en nära vän, har berättat att Gyökeres aldrig tvivlade på att han skulle komma tillbaka, ta sig vidare och lyckas.

För Potter har vardagen som förbundskapten hittills präglats av många måste-vinna-matcher. Nu handlar det om att bygga något nytt. Resultaten är fortfarande viktiga, men det finns också utrymme att skapa en grund inför EM-kvalet. I det arbetet är Gyökeres den viktigaste stenen. Ingen i det svenska landslaget kombinerar grovjobb och målskytte på samma sätt.