Kap Verdes historiska kväll: ”Nu vet alla vilka vi är”

När Alexandria Alves och hennes syster reste från Massachusetts till Miami för att se Kap Verde möta Uruguay i VM, var nervositeten påtaglig. De tillhör den stora kapverdiska diasporan i delstaten och hade hoppats få bevittna landets andra VM-match någonsin. Ingen av dem vågade tro att den lilla önationen skulle kunna stå emot ännu en fotbollsjätte.

Alexandria, bosatt i Boston, och hennes syster Angela, som arbetar som åklagare i Washington, hade låga förväntningar. Men det visade sig att det här skulle bli en kväll de aldrig skulle glömma.

När Kevin Pina, mittfältare i ryska Krasnodar, satte 1–0 för Kap Verde exploderade den kapverdiska supportersektionen på den fullsatta Miami Stadium. Det var ett historiskt ögonblick för en nation som aldrig tidigare spelat i ett VM, än mindre gjort mål i ett. Känslan av stolthet och historisk betydelse var överväldigande bland de närvarande.

Sångerskan Neuza de Pina, 40 år och ursprungligen från ön Fogo men numera bosatt i Boston, ledde supportersektionen i ramsor på kreol. ”Oli ou lá. Noz ki ta manda” – ”Här eller där. Det är vi som styr” – ekade genom arenan. Trots att de uruguayanska supportrarna var betydligt fler i antal, dominerade kapverdierna läktarmatchen. För en nation med inte fler invånare än Göteborg var det en remarkabel prestation.

Kap Verdes framgångar i turneringen har väckt global uppmärksamhet. Tidigare var det få som kände till den västafrikanska ögruppen, men nu behöver kapverdierna inte längre förklara var deras hemland ligger. Landslaget, känt som Tubarão Azul – de blå hajarna – har blivit en av turneringens stora snackisar.

En central figur i denna framgångssaga är 40-årige målvakten Vozinha. Efter att ha hållit nollan mot Spanien i VM-premiären blev han ett globalt fenomen. Hans följarskara på Instagram exploderade från 50 000 till över 15 miljoner på bara några dagar. När han grät efter Spanienmatchen och uttryckte sin önskan att hans mamma från ön São Vicente kunde ha varit där, sattes en kampanj igång för att få henne till USA.

Problemet var omfattande byråkratiska hinder. Amerikanska myndigheter krävde en deposition på 150 000 kronor för visum, och mamman hade dessutom inget pass. Hon hade aldrig lämnat sin ö tidigare i sitt liv. Men när Vozinha blev en global sensation ändrade USA sina regler och erbjöd henne ett kostnadsfritt visum.

Ana Candida Evora, Vozinhas mamma, hann till matchen mot Uruguay och stod på läktaren när hennes son ännu en gång höll Kap Verde obesegrat i VM. För många kapverdier var detta den första gesten av mänsklig värme under turneringen, där visumproblem stoppat många andra anhöriga från att närvara.

Matchen mot Uruguay utvecklade sig till en dramatisk tillställning. I andra halvlek vände matchbilden till Uruguays fördel, och länge såg det ut som om de tvåfaldiga världsmästarna skulle säkra en 3–1-seger. Men Kap Verde visade enorm fighting spirit.

Genom Hélio Varela, som spelar för Maccabi Tel Aviv i Israel, kvitterade Kap Verde till 1–1. Supportersektionen exploderade återigen i jubel. Dymy Tavares, en 31-årig supporter, slet av sig sin blå landslagströja i ren extas över det historiska målet.

Efter matchen ligger Spanien i ledningen i gruppen, men Kap Verde befinner sig på en imponerande tredjeplats med samma poängantal som Uruguay. Om Kap Verde vinner mot Saudiarabien i nästa match och Uruguay förlorar mot Spanien, kan de blå hajarna möta Argentina i en sextondelsfinal – en match som för bara några månader sedan hade varit otänkbar.

Kevin Pina, matchens första målskytt, förblir försiktig i sina uttalanden och betonar att laget tar en match i taget. Men när han tillfrågas om vad Vozinhas globala genomslag betyder för laget, är svaret tydligt: ”Det stärker oss enormt att veta att så många håller på oss.”

Kap Verdes framgångar är en äkta askungesaga i fotbollens värld. En nation som endast varit självständig i 50 år bjuder nu hårt motstånd mot etablerade fotbollsmakter. En av turneringens mest fascinerande berättelser är mittbacken Pico Lopes, född på Irland och ordinarie i Shamrock Rovers.

Det kapverdiska fotbollsförbundet kontaktade honom tidigare i år via LinkedIn för att fråga om han ville representera landet. Lopes trodde initialt att det var spam och ignorerade meddelandet. Först när de kontaktade honom en andra gång tog han det på allvar. Nu är han en central del av det kapverdiska försvaret och bidrar till lagets historiska VM-framgångar.

För de kapverdiska supportrarna i Miami, och för miljontals andra runt om i världen, har detta VM blivit något mer än fotboll. Det handlar om synlighet, erkännande och stolthet för en ung nation som visat att storlek inte alltid avgör på fotbollsplanen.