Ny era inom stavhopp med Duplantis och Karalis i världstoppen

Den 8 februari 2020 markerade början på en ny epok i herrarnas stavhopp när Armand ”Mondo” Duplantis klarade 6,17 meter i polska Torun – högre än någon tidigare hoppat. Nu, sex år senare, har Emmanouil ”Manolo” Karalis från Grekland nått samma höjd, vilket gör honom till den andra bästa stavhopparen i historien.

Karalis bevittnade Duplantis rekordhopp på nära håll och var en av de första att gratulera världsrekordhållaren genom att tillsammans med hemmahopparen Pawel Wojciechowski lyfta upp Duplantis på axlarna. Nu har han själv nått samma höjd på de grekiska mästerskapen, där han höjde sitt personliga rekord med hela åtta centimeter.

– Att vara en av de bästa någonsin i den här sporten är nästan ofattbart. Jag är väldigt glad och känner mig välsignad att vara här med ”Mondo” och de andra killarna. Jag trodde aldrig i mina vildaste drömmar att jag skulle hamna i positionen som jag är i just nu, säger Karalis i en intervju.

När det gäller sin framtida potential är Karalis optimistisk: ”Jag har inte satt upp någon gräns. Jag vet att jag kan hoppa högre än 6,17 – men vi får se.”

Parallella karriärer med olika vägar till toppen

”Mondo” Duplantis och ”Manolo” Karalis delar flera likheter utöver sina matchande smeknamn. Båda är födda hösten 1999 med endast 21 dagars mellanrum. De har föräldrar från olika länder – Duplantis med amerikansk pappa och svensk mamma, Karalis med grekisk pappa och ugandisk mamma. Båda tränas av sina fäder som själva har bakgrund inom friidrott.

En klassisk bild från junior-VM i Cali 2015 visar de då 15-åriga talangerna på prispallen tillsammans. Men medan Duplantis karriär har präglats av en stabil uppgång med mästerskapstitlar och världsrekord, har Karalis väg varit betydligt tuffare.

– Min resa har varit mer stabil och hans har gått upp och ner, konstaterar Duplantis.

Karalis kamp har inkluderat utmaningar med rasism, skador och mental ohälsa. Trots detta är Duplantis inte överraskad över att se sin jämnårige konkurrent vid sin sida i toppen.

– Han har alltid haft talangen för att nå den här nivån, säger Duplantis.

Stark rivalitet med vänskap som grund

Statistiken talar sitt tydliga språk – Duplantis leder med 40–1 i deras inbördes möten. Den enda gången Karalis besegrat Duplantis var på inomhus-VM 2018 då greken blev femma och svensken sjua.

Länge har det verkat orealistiskt för Karalis att utmana Duplantis, som nu satt världsrekord 15 gånger och nyligen höjde ribban till 6,31 meter vid sin egen tävling i Uppsala. Men efter grekens hopp på 6,17 meter har dynamiken i deras rivalitet förändrats.

– Det fick mig verkligen att inse hur bra ”Mondo” är när jag såg den höjden. Det är helt galet, säger Karalis, som efter sitt rekordhopp även försökte sig på Duplantis världsrekord på 6,31, dock utan framgång.

Efter Karalis rekordhopp medger Duplantis att han var påverkad: ”Jag var lite chockad. Främst imponerad över hoppet. Det var väldigt fint och ’cleant’. Han har visat att han är på en annan nivå i år och jag kommer att behöva göra något extra varje gång jag tävlar mot honom nu.”

Vänskap utanför arenan

Trots den intensiva konkurrensen delar Duplantis och Karalis en nära vänskap.

– Våra familjer känner varandra, vi har varit på semester tillsammans och tillbringat mycket tid ihop – våra flickvänner också. Det är kul att se hur vi båda har utvecklats, från att vara smågrabbar till tonåren – och nu är vi män. Förhoppningsvis blir det ytterligare tio år av tävlande tillsammans, berättar Karalis.

Duplantis är lika uppskattande: ”Han är en underbar grabb. En bra person som alltid är trevlig och bidrar med bra stämning på tävlingar. Han har bra attityd när han hoppar och möter alla med respekt.”

Nu möts de återigen i Torun, Polen, där inomhus-VM avgörs på lördag. Det var just i denna arena som Duplantis satte sitt första världsrekord för sex år sedan. Med Karalis nya nivå kan tävlingen bli en av de mest spännande stavhoppsduelerna på länge, även om Duplantis fortfarande är storfavorit.

Herrarnas stavhoppsfinal på inomhus-VM startar klockan 18.25 på lördagen och kommer att visa om Karalis kan fortsätta utmana stavhoppsvärldens dominant eller om Duplantis ohotade position i toppen består.