Den svenska simtalangen Thilda Häll överraskade sig själv när hon tog sig vidare till EM-final på 800 meter frisim under den första tävlingsdagen i Paris. Dessutom förbättrade 21-åringen sitt eget svenska rekord med över tre sekunder.

Kort efter loppet kunde Häll knappt ta in vad som hade hänt. Hon skrattade och sa att hon inte riktigt visste hur det gått till, men att hon äntligen hade lyckats med toppningen – något som hon under åren haft svårt med, framför allt mentalt.

Tiden i USA har varit avgörande för hennes utveckling. Häll har sedan ett år tillbaka studerat och simmat vid Louisville University, där hon lärt sig att hantera press och förväntningar på ett nytt sätt. Hon förklarade att hon nu vet att oavsett hur kroppen känns så gäller det att göra det som krävs, utan att övertänka situationen.

Inför EM hade Häll själv trott att hennes bästa chanser att nå final skulle komma på 400 och 1500 meter. Men överraskningen kom redan första dagen, och just på 800 meter – distansen hon trodde skulle bli svårast.

Utmaningen var extra stor eftersom Häll skulle simma en 200 meter strax före det individuella loppet. Hon deltog först i lagkappens försök på 4×200 meter frisim, och hade därefter knappt 50 minuter på sig att förbereda sig för 800-metersförsöket.

Under den korta pausen mellan loppen badade hon av sig och laddade energi med bland annat lite godis. Hon skämtade om att man måste ladda med energi mellan loppen. Förutom den fysiska återhämtningen pratade hon också med sitt supportteam, som inkluderade hennes tränare från Louisville University och förbundskaptenen Martina Aronsson. Detta stöd visade sig vara ovärderligt.

När hon gick i mål i det andra försöksheatet på 800 meter frisim hade Häll ingen aning om hur snabbt hon simmat. Hennes kontaktlinser hade blivit suddiga under loppet, vilket gjorde att hon inte kunde se resultattavlan tydligt. Hon berättade leende att hon inte såg någonting efter målgången.

Till slut lyckades hon dock se att den svenska flaggan fanns bland de åtta som tagit sig vidare till finalen. Eftersom hon var den enda svenska simmaren som deltog i grenen förstod hon att finalplatsen var säkrad.

Att hon dessutom simmat sitt livs snabbaste lopp tog ytterligare några minuter att inse. Häll förbättrade sitt eget svenska rekord från 8.36,67 till 8.33,12 – en förbättring med över tre sekunder. Det var den femte snabbaste tiden i försöken, vilket gav henne goda förutsättningar inför finalen.

För en svensk simmare är det en betydande prestation att nå en EM-final på medeldistans. Den svenska simningen har historiskt varit stark på kortare distanser och bröstsim, men distanssim har varit en svagare gren. Hälls framgångar kan därför ses som ett tecken på att den svenska simningen breddas och utvecklas.

Den unga simmarens tid i det amerikanska collegesystemet verkar ha gett resultat. NCAA-simningen, som är universitetssimningsmästerskapen i USA, är känd för sin höga nivå och tuffa träningsmiljö. Många internationella simmare väljer att kombinera studier och idrott i USA för att utvecklas både fysiskt och mentalt.

Under tisdagskvällen skulle Häll få chansen att simma sin första EM-final. Hon sa att hon verkligen sett fram emot att få simma en final och att hon ska ha roligt när hon äntligen får göra det. Med det nya svenska rekordet i bagaget och en femteplats från försöken hade hon goda chanser att göra en stark insats även i finalomgången.

Hälls inställning inför finalen verkade avslappnad och fokuserad. Efter att ha överträffat sina egna förväntningar i försöken hade hon inget att förlora, vilket kan vara en fördel när nervositeten sätter in inför en final på ett mästerskap.