Brasilien står inför ett av de tuffaste gruppspelsmötena i VM-historien när de möter Marocko på huvudarenan utanför New York. Matchen, som startar vid midnatt svensk tid natten till söndag, innebär att två av världens högst rankade landslag kolliderar redan i turneringens inledande fas.

På Fifas världsranking ligger Brasilien på sjätte plats medan Marocko återfinns på sjunde position. Det är en ovanlig konstellation i ett VM-gruppspel att två så tungviktiga fotbollsnationer möts så tidigt i turneringen. För fyrfaldiga världsmästarna Brasilien innebär det ett direkt utmanande test mot ett marockanskt lag som nådde hela vägen till semifinal under VM i Qatar 2022, en prestation som cementerade deras status som en av Afrikas främsta fotbollsnationer.

Dagen innan den avgörande matchen genomförde det brasilianska landslaget en träning i Morristown, New Jersey, där laget har etablerat sitt läger under mästerskapet. Närmare 200 brasilianska journalister bevittnade träningspasset tillsammans med lagets officiella maskot Canarinho. Spelarna genomförde rutinmässiga övningar på den perfekt ansade gräsplanen, inklusive traditionella passningsövningar i mittcirkeln. Efter en kvart fick dock medierna lämna området.

En anmärkningsvärd frånvaro under träningspasset var Neymar. Brasiliens mest lysande stjärna genom tiderna, som har fler landslagsmål än legenden Pelé, har haft en besvärlig säsong i sin hemklubb Santos. Den 34-årige anfallaren verkar ha passerat sina bästa år prestandamässigt, men förblir ändå en nationell ikon och folkkär hjälte i hemlandet.

Trots en knackig säsong valde förbundskapten Carlo Ancelotti att ta ut Neymar i VM-truppen, ett beslut som möttes med blandade reaktioner. Situationen komplicerades ytterligare när det uppdagades att spelaren hade dolt en vadskada, vilket väckte upprörelse bland både supportrar och experter. Nu står det klart att Neymar definitivt missar öppningsmatchen mot Marocko.

Under presskonferensen inför matchen kommenterade Ancelotti situationen och sa att Neymar arbetar intensivt med sin rehabilitering. Förbundskaptenen uttryckte förhoppningar om att stjärnan ska kunna återvända till laguppställningen nästa vecka. Denna formulering kan tolkas som att Neymar även kommer att missa de återstående gruppmatcherna mot Skottland och Haiti.

Flera erfarna brasilianska journalister som rapporterar från Morristown uttrycker dock djupare skepsis. Ivan Moré, en mångårig sportankare i den stora kanalen TV Globo och författare till en bok om Neymar, ger en cynisk förklaring till spelarens uttag i truppen.

Enligt Moré handlade beslutet främst om ekonomiska faktorer. Neymars närvaro genererar enorma intäkter genom sponsorkontrakt, och hans status som folkhjälte hemma i Brasilien skapar en enorm press på förbundsledningen. Moré tror att Ancelotti böjde sig för denna press för att säkra ”lugn och ro” kring truppen. Samtidigt framhåller han att Neymars närvaro kan ha positiva effekter även utanför planen, där han kan fungera som förebild och mentorskaps för yngre spelare.

Det har gått 24 år sedan Brasilien senast lyfte VM-bucklan, vilket skedde i Japan och Sydkorea 2002. Flera av dagens trupp, inklusive anfallarna Rayan och Endrick, var inte ens födda vid den tidpunkten. Särskilt Endrick, som spelar i franska Lyon till vardags, har väckt stor uppmärksamhet bland den brasilianska journalistkåren. Det är dock långt ifrån bekräftat att han kommer att ingå i startelvan mot Marocko.

Med Neymars frånvaro faller ett enormt ansvar på Vinícius Junior. Den 25-årige anfallaren är nu lagets främsta offensiva vapen. Under presskonferensen i New Jersey tillfrågades han om han kände av trycket från förväntningarna. Hans svar vittnade om självförtroende och fokus – han hävdade att han befinner sig på den fysiska och tekniska nivå han alltid har drömt om, men betonade att hans ambition inte är individuell ära utan att föra Brasilien tillbaka till fotbollens topp.

Brasilien spelar i grupp C tillsammans med Marocko, Skottland och Haiti. Gruppens matcher kommer att spelas på flera stora arenor i USA, inklusive New York/New Jersey, Boston, Philadelphia, Atlanta och Miami. Den kommande matchen mot Marocko representerar turneringens första riktiga stormatch och kan bli avgörande för hur gruppspelet utvecklas för båda lagen.