Norges motståndare Senegal är ”beredda att dö för Afrika”

Norge står inför en avgörande match i fotbolls-VM när laget möter Senegal i en match som kan bli utslagsgivande för båda nationernas chanser att gå vidare från gruppspelet. Efter en övertygande inledning mot Irak väntar nu en betydligt tuffare utmaning mot ett av Afrikas starkaste landslag.

Det norska landslaget har kommit till USA med stora förhoppningar och har tidigare visat imponerande form. Under kvalspelet till VM dominerade Norge med stjärnor som Erling Haaland och Martin Ødegaard i spetsen. Höjdpunkten var en övertygande 4–1-seger borta mot Italien, vilket befäste bilden av Norge som ett lag som kan överraska och gå långt i turneringen.

Men vägen till avancemang har visat sig vara allt annat än enkel. Norge har hamnat i en grupp tillsammans med både Frankrike och den afrikanska toppnationen Senegal, en konstellation som kan liknas vid den klassiska ”dödens grupp”. Detta innebär att varje match blir avgörande för de norska förhoppningarna om att ta sig vidare.

I den första gruppspelsmatchen besegrade Norge Irak med 4–1, där Haaland stod för två av målen. Trots det övertygande slutresultatet var inte allt frid och fröjd. Förbundskapten Ståle Solbakken påpekade brister i lagets försvarsspel, särskilt under matchens inledning.

”Vi var svaga de första 20 minuterna”, erkände Solbakken på söndagens presskonferens vid matcharenan i New Jersey. Han tillskrev delvis problemen till nervositet, med tanke på att det har gått 20 år sedan Norge senast spelade i ett VM.

Senegal kommer in i matchen med kniven mot strupen efter att ha förlorat premiärmatchen mot Frankrike med 1–3. För det afrikanska laget är situationen tydlig – tre poäng mot Norge skulle innebära att avancemanget är inom räckhåll. Motivationen i det senegalesiska lägret är därför himmelhög.

Förbundskapten Pape Thiaw har varit tydlig med förväntningarna och förklarade nyligen att hans spelare är ”beredda att dö” i denna match. Det handlar inte bara om Senegal utan om hela den afrikanska kontinenten, betonade han. Detta understryker den enorma betydelse som matchen har för det senegalesiska landslaget.

Senegal är verkligen inget lättmotstånd. På Fifas världsranking ligger landet på plats 17, vilket är tio placeringar högre än Norge. Laget har visat hög klass i internationella sammanhang och nådde finalen i de afrikanska mästerskapen i januari. Där var de vinnare vid full tid, men Marocko tilldömdes segern efter att de senegalesiska spelarna lämnat planen i protest mot vad de ansåg vara en feldömd straffsituation. Resultatet är fortfarande omstritt och diskuteras flitigt i afrikansk fotboll.

Matchen mellan Norge och Senegal kommer dessutom i ett särskilt sammanhang där afrikansk fotboll visar styrka som aldrig tidigare i ett VM. De tolv matcher där afrikanska lag har mött motståndare från Europa och Sydamerika – de traditionellt dominerande kontinenterna – visar en anmärkningsvärd statistik. De gamla stormakterna har endast vunnit fyra av dessa matcher, medan sex har slutat oavgjort och två har vunnits av de afrikanska lagen.

Denna utveckling syntes tydligt när Kap Verde spelade 2–2 mot tidigare världsmästarna Uruguay, en match som pågick samtidigt som Solbakkens presskonferens. Det är tydligt att den afrikanska fotbollen är på stark uppgång.

Ur norsk perspektiv är det otursamt att tvingas möta ett av Afrikas bästa lag i detta kritiska skede, särskilt med tanke på att nästa motståndare är Frankrike, en av de starkaste favoriterna i hela turneringen. När en senegalesisk journalist frågade Solbakken om han var rädd för stjärnor som Sadio Mané, svarade förbundskaptenen diplomatiskt.

”Rädd är jag inte, jag är aldrig rädd. Men jag har stor respekt”, sa Solbakken.

För Norge finns det också något mer än bara avancemang att spela för. En gruppseger, före både Senegal och Frankrike, skulle kunna ge en gynnsam lottning i sextondelsfinalen. Det skulle potentiellt innebära en match mot Sverige, förutsatt att Graham Potters lag blir trea i sin grupp. En sådan nordisk derby skulle vara ett attraktivt och kanske mer hanterbart scenario än alternativen.

En andraplats i gruppen skulle däremot kunna innebära ytterligare en stark afrikansk motståndare i form av Elfenbenskusten, vilket ytterligare understryker vikten av att prestera maximalt mot Senegal.