Argentinas 39-årige superstjärna Lionel Messi blev den första spelaren på herrsidan att delta i sex olika VM-slutspel. Kort därefter satte Portugals 41-årige Cristiano Ronaldo också rekord genom att bli den förste herrspelaren att göra mål i sex olika världsmästerskap. Under det pågående mästerskapets gruppspel passerade Messi ytterligare en historisk milstolpe genom att bli den spelare som gjort flest VM-mål genom tiderna, med totalt 19 fullträffar inför 16-delsfinalerna.

De två fotbollsgiganterna har dominerat världsfotbollen under de senaste decennierna, och deras påverkan på sporten är fortsatt påtaglig. Messi beskrivs ofta som spelgeniet med sin eleganta teknik och spelförståelse, medan Ronaldo framställs som målmaskinen som levererar resultat med disciplin och fysisk styrka. Deras parallella karriärer har skapat en rivalitet som engagerar fotbollsfans över hela världen.

Debatten om vem av de två som är störst verkar omöjlig att avgöra. Anhängare på båda sidor håller fast vid sina övertygelser, och diskussionen om vem som är ”the GOAT” – Greatest of all time – fortsätter att delas på sociala medier, sportbarer och fotbollsplaner världen över. Men enligt ny forskning handlar det inte bara om fotbollskvaliteter när människor väljer sida i denna eviga debatt.

En omfattande studie från Nanyang Technological University i Singapore visar att även politisk åskådning spelar en betydande roll för vilken av stjärnorna man föredrar. I undersökningen deltog över 10 000 personer från 26 olika länder, som förutom att ange sin favorit även svarade på frågor om sina politiska värderingar, sitt självförtroende och sina medievanor.

Resultaten visar ett tydligt mönster. Människor som identifierar sig som mer liberala föredrar Lionel Messi, medan de med konservativa värderingar i högre grad stödjer Cristiano Ronaldo. Detta samband var särskilt uttalat bland yngre respondenter.

Ahmed Saifuddin, forskaren som ledde studien, förklarar mönstret med att de två spelarna uttrycker markant olika offentliga personligheter. Messi förknippas ofta med en lugnare, lagorienterad utstrålning, medan Ronaldo är känd för att öppet uttrycka sin ambition och fira individuella prestationer på ett mer extrovert sätt. Människor dras därför till den spelare vars offentliga uttryck stämmer överens med deras övergripande värderingar.

Studien visade också att personer med högt självförtroende i större utsträckning gillade Ronaldo. Forskarna menar att detta stämmer väl med tidigare forskning om självbekräftelse, där personer med stark tro på sin egen förmåga är mer benägna att identifiera sig med ambitiösa och inflytelserika offentliga personer vars prestationer stärker deras positiva självbild.

En annan intressant observation var den stora övervikten av Ronaldo-preferenser bland dem som använder mycket TikTok och Instagram. Detta är något som forskarna planerar att undersöka vidare för att förstå hur sociala medieplattformar påverkar idolval och fanskapande.

Urvalet i studien viktades för att motsvara den vuxna befolkningen i varje land vad gäller ålder och kön. Länderna valdes ut för att täcka sex kontinenter och spänna över en bredd av fotbollskulturer, politiska system och ekonomisk utveckling. Ronaldo fick högre genomsnittsbetyg i flera länder i Nordafrika, Mellanöstern och Sydostasien, medan Messi fick högre betyg i Argentina, flera västeuropeiska länder, USA, Kanada och Sydkorea.

Hur hanterar då huvudpersonerna själva rivaliteten? Det blev tydligt efter Portugals match mot Uzbekistan att åtminstone Ronaldo påverkas av jämförelserna. När en journalist inledde en fråga med ”i går gjorde Lionel Messi två mål…”, vägrade Ronaldo att ens lyssna färdigt. I stället vände han sig mot de övriga journalisterna och sa bestämt: ”Nästa.”

Ronaldo har varit kritiserad både i Portugal och internationellt inför VM, då många menat att han är för gammal och egocentrisk och snarare bromsar landslaget än hjälper det. Trots detta står han nu som flerfaldig målskytt när Portugal ska möta Kroatien i 16-delsfinal.

De båda giganterna spelade under nio år mellan 2009 och 2018 i den spanska ligan, i de klassiska rivalklubbarna Barcelona och Real Madrid. Detta förstärkte rivaliteten och jämförelserna mellan dem ytterligare.

Den mer tystlåtne Lionel Messi har dock en annan syn på deras relation. I en tv-intervju med den argentinske journalisten Joaquín Álvarez inför mästerskapet viftade han bort rivalitetens betydelse. Han påpekade att konkurrensen var naturlig eftersom de spelade i olika klubbar och att alla alltid jämförde dem, men att de egentligen inte haft så mycket med varandra att göra.

Messi betonade att de bara setts på någon match eller prisutdelning där de alltid ställts mot varandra, men att deras relation alltid varit bra och respektfull och endast handlat om det sportsliga. Det har aldrig varit något personligt, förklarade han.

Argentina med Messi ska möta Kap Verde i sin första slutspelsmatch. Med sina åtta Ballon d’Or-utmärkelser mot Ronaldos fem, och med VM-guldet från 2022 i bagaget, har Messi kanske redan vunnit den historiska tävlingen. Men för miljontals fans världen över kommer debatten att fortsätta, påverkad inte bara av mål och titlar, utan också av djupare personliga och politiska övertygelser.