Ronald Koeman: ”Vi är verkligen kritiska till allt i Nederländerna”

Ronald Koeman, förbundskapten för Nederländerna, förbereder sitt lag inför söndagens VM-premiär mot Japan med en blandning av respekt och realism. I en intervju inför turneringen delar den erfarne tränaren sina tankar om gruppspelet, favoriterna och den nederländska fotbollens plats i världen.

Japan beskrivs av Koeman som ett lag som växer i styrka, mycket tack vare att allt fler japanska spelare etablerar sig i europeisk klubbfotboll. Han pekar på deras framgångar i VM 2022 och de senaste vinsterna mot Skottland och England i mars som bevis på att de är ett lag som måste tas på allvar. Koeman nämner specifikt Ayase Ueda från Feyenoord, som för närvarande toppar skytteligan i den nederländska ligan Eredivisie, som ett exempel på den japanska fotbollens kvalitet.

När det gäller Sverige, som också finns i Nederländernas grupp, lyfter Koeman fram landets fysiska styrka och förmåga att utnyttja fasta situationer. Han noterar att Sverige har självförtroendet tillbaka efter en tung kvalperiod där de bara fick två poäng. Att Sverige besegrade Polen, ett lag som Nederländerna kryssade mot två gånger i kvalet, är enligt Koeman ytterligare bevis på att det blir en tuff grupp.

Det tredje laget i gruppen, Tunisien, har nyligen bytt tränare, vilket gör dem svårare att analysera. Men Koeman är tydlig med att alla lag som kvalificerar sig till VM måste respekteras, och ingen match kommer att vara lätt.

När samtalet vänds mot favoriterna i turneringen placerar Koeman Nederländerna strax bakom de allra största namnen. Frankrike, Spanien och Argentina med Lionel Messi är enligt honom de främsta kandidaterna. Han pekar på att Frankrike har fler anfallsspelare i toppskiktet än vad Nederländerna kan stoltsera med, men betonar samtidigt att det nederländska laget är starkt och svårt att besegra, något de visade i kvartsfinalen mot Spanien i Nations League.

Koeman diskuterar också utmaningen med att vara förbundskapten för Nederländerna, där förväntningarna alltid är höga. I landet förväntas laget spela anfallsfotboll och vinna med stil, precis som Barcelona. Den kritiska nederländska mentaliteten är något han måste balansera med realism, och han nämner med ett leende att detta ibland leder till sammanstötningar med media.

Nyckelpelarna i det nederländska laget diskuteras också ingående. Frenkie de Jong, som missade EM 2024 på grund av skada, beskrivs som avgörande för lagets spel. Hans erfarenhet och snabbhet med bollen gör honom till en fantastisk spelare, och Koeman hoppas att han nu är i hundraprocentig form efter olyckan med skador.

Virgil van Dijk, lagkaptenen, framhålls som en av Europas bästa försvarare och ett verkligt exempel för resten av laget. Med sin personlighet och sätt att förbereda sig för matcher fyller han rollen som en tränare på planen, något Koeman värderar högt.

Laget har dock drabbats av allvarliga skador på Jerdy Schouten från PSV och Xavi Simons i Tottenham, vilket är en besvikelse. Koeman ser detta som en del av fotbollen som alla nationer måste hantera, och han påpekar att spelarna överlag spelar för mycket matcher nuförtiden.

När det gäller nederländsk fotboll i ett historiskt perspektiv är Koeman stolt men realistisk. Nederländerna är inte en stor nation och måste kämpa mot större länder, men har ändå nått tre VM-finaler (1974, 1978 och 2010) utan att vinna någon av dem. För ett litet land som Nederländerna är detta enligt honom något att vara stolt över.

En styrka för nederländsk fotboll är förmågan att kontinuerligt producera unga talanger. Koeman tycker att arbetet med unga spelare fungerar mycket bra, även om han noterar att vissa spelare ibland tar steget utomlands, särskilt till Premier League, för tidigt i sina karriärer.

Koeman delar också sina tankar om fotbollens utveckling i allmänhet. Han ser positivt på hur de starkaste lagen spelar idag och nämner Champions League-semifinalen mellan PSG och Bayern München som en fantastisk fotbollsshow. Det offensiva spelsättet påminner om den nederländska fotbollstraditionen som introducerades av Rinus Michels och Johan Cruyff, även om Koeman medger att det inte alltid är möjligt att spela så offensivt med ett landslag.

På det personliga planet har de senaste åren varit utmanande för Koeman. Han drabbades av en hjärtattack för sex år sedan, och hans fru har varit allvarligt sjuk med cancer och får behandling varje vecka. Trots detta ser han sitt uppdrag som förbundskapten som det bästa jobbet han kan ha i sin nuvarande situation, eftersom det ger honom flexibilitet att hantera familjesituationen. Fotbollen ger honom fokus och energi, men han betonar att hälsa alltid är det viktigaste.

Koeman delar också en personlig koppling till Sverige genom sin vänskapsrelation med Henrik Larsson. De spelade tillsammans i Feyenoord och senare arbetade Larsson som assisterande tränare under Koeman i Barcelona 2020. De har samma agent och är nära vänner som pratar regelbundet, även om Koeman skämtar om att han kanske behöver ringa för att få lite mer information om Sverige inför VM-mötet.

Nederländerna kommer till VM 2026 efter att ha vunnit sin kvalgrupp klart med sex segrar och två oavgjorda matcher, båda mot Polen. Träningsmatcherna inför turneringen har dock väckt viss oro, med en förlust mot Algeriet och en knapp seger mot Uzbekistan där två straffmål krävdes för att säkra vinsten.