Sydafrika och Kanada möts ikväll i en historisk 16-delsfinal i världsmästerskapet i Los Angeles. Matchen, som spelas på Los Angeles Stadium i Inglewood, Kalifornien, klockan 21.00 svensk tid, innebär den första slutspelsmatchen någonsin för båda länderna i ett VM-sammanhang.

Sydafrikas resa till slutspelet började katastrofalt. I turneringens allra första match mot värdnationen Mexiko fick laget genomlida en mardrömsstart med två utvisningar och en 0–2-förlust. Det såg mörkt ut för det sydafrikanska landslaget, känt som ”Bafana Bafana”, efter den tunga förlusten.

Men laget visade stor karaktär och återhämtningsförmåga i de följande matcherna. I det andra gruppspelsuppgöret mot Tjeckien lyckades Sydafrika säkra en viktig poäng genom ett 1–1-resultat. Sedan kom den avgörande matchen mot Sydkorea, där Sydafrika överraskade många genom att vinna med 1–0. Segern räckte för att ta andraplatsen i grupp A och därmed säkra landets historiska första slutspelsplats i ett världsmästerskap.

Kanada, som är en av värdnationerna för turneringen, hade en något mer stabil väg till slutspelet, även om resan inte var helt problemfri. Laget inledde med ett oavgjort 1–1-resultat mot Bosnien-Hercegovina i premiären. Därefter följde en imponerande prestation mot Qatar, där kanadensarna krossade motståndarna med hela 6–0.

I den sista gruppspelsmatchen mot Schweiz blev det dock en besvikelse när Kanada förlorade med 1–2. Trots förlusten var andraplatsen i gruppen redan säkrad, vilket innebar att Kanada för första gången i sin historia fick uppleva slutspel i ett VM.

Inför söndagens möte betraktas Kanada som favoriter, trots att de ”bara” blev tvåa i sin grupp. Hemmaplansfördelen och en generellt starkare trupp ger värdnationen ett övertag på pappret.

En av de stora frågetecknen inför matchen har varit Bayern München-stjärnan Alphonso Davies tillgänglighet. Den 25-årige ytterbacken var Kanadas stora affischnamn inför turneringen, men har än så länge inte spelat en enda minut under mästerskapet. Davies har haft problem med låret, en skada som hållit honom borta från samtliga tre gruppspelsmatcher.

Men nu finns det hopp om att superstjärnan äntligen får göra sin VM-debut. Kanadas förbundskapten Jesse Marsch var efter matchen mot Schweiz tydlig med att Davies tillstånd förbättrats avsevärt. ”Han kommer att vara redo för nästa match”, sade Marsch och öppnade därmed dörren för en möjlig comebackföreställning från den snabbfotade ytterbacken.

Davies närvaro skulle kunna bli avgörande för Kanadas chanser att avancera vidare. Hans hastighet och tekniska förmåga har gjort honom till en av de mest respekterade försvarsspelarna i världen, och hans eventuella debut skulle ge Kanada ett betydande tillskott både defensivt och offensivt.

Vinnaren av söndagens match väntar en tuff utmaning i åttondelsfinalen. Den 4 juli i Houston kommer antingen Marocko eller Nederländerna att stå för motståndet. Marocko, som blev sensationen under VM 2022 när de tog sig hela vägen till semifinal, representerar en formidabel motståndare med sin starka defensiv och snabba kontringsspel.

Nederländerna å andra sidan vann sin grupp och betraktas som ett av turneringens tungviktare. Sveriges gruppetta har visat stabil form och besitter både erfarenhet och kvalitet i hela laget. Oavsett vilken av dessa motståndare som väntar kommer både Sydafrika och Kanada att behöva prestera på sin absoluta toppnivå för att ta sig vidare.

För både Sydafrika och Kanada är detta obetrott territorium. Ingen av nationerna har tidigare erfarenhet av VM-slutspel, vilket gör matchen än mer öppen och oförutsägbar. Nervositeten kan komma att spela en roll, men samtidigt har båda lagen visat att de har kvaliteten och mentaliteten att hantera press.

Matchen sänds på TV4 och kan även följas via P4 Radiosporten för dem som föredrar att lyssna på mötet mellan de två debutanterna i VM-slutspel.