Sarah Sjöström inledde sitt mästerskap med den snabbaste tiden av alla i försöken på 50 meter fjäril vid de europeiska kortbanemästerskapen i Paris. Den svenska simstjärnan noterade tiden 25,40 i det sjätte och sista försöksheatet i The Olympic Aquatic Centre på tisdagen.

Comebacken till mästerskapssimning sker på en plats laddad med minnen för Sjöström. Det var i den franska huvudstaden som hon för två år sedan dominerade och tog hem dubbla guldmedaljer på både 50 och 100 meter frisim under OS. Nu återvänder hon till samma bassäng, men under helt andra omständigheter – som nybliven mamma och med en ny fas av karriären framför sig.

Vid detta EM, som inleddes i måndags, har Sjöström valt att fokusera på två grenar: 50 meter fjäril och 50 meter frisim. Förväntningarna inför mästerskapscomebacken var höga, även om förberedelserna varit begränsade. Hon hade endast simmat två tävlingslopp på 50 meter fjäril sedan återkomsten – försök och final vid en internationell tävling i Rom i slutet av juni.

I Rom-finalen noterade Sjöström tiden 25,05, vilket är den snabbaste tiden i Europa under innevarande år. Detta underströk att den svenska stjärnan fortfarande har världsklass i kroppen trots mammaledigheten och den tid borta från tävlingsbassängerna som följt.

Tisdagens försök bekräftade formen. Trots att tiden 25,40 var något långsammare än topptiden från Rom, räckte det gott och väl för att ta förstaplatsen bland samtliga försökssimmare. Det var en bekant känsla för Sjöström – att leda fältet var något hon gjorde konsekvent under OS i Paris för två år sedan.

Samtidigt utspelade sig en spännande intern svensk kamp om den andra semifinalplatsen. Enligt tävlingsreglerna får endast två simmare per nation gå vidare till semifinalen, vilket betydde att Sara Junevik och Louise Hansson tvingades konkurrera om den andra svenska platsen bakom Sjöström.

Båda simmade i det näst sista försöksheatet, och många hade redan före Sjöströms simning kunnat ana att kampen om andraplatsen skulle stå mellan just Junevik och Hansson. Detta scenario har uppstått tidigare i mästerskapssammanhang.

Vid EM i Rom för två år sedan var det Louise Hansson som vann den interna duellen med den näst snabbaste försökstiden. Sara Junevik, som då hade fjärde bästa tid totalt, blev utslagen på grund av tvåsimmarregeln – en bitter erfarenhet för en simmare som faktiskt varit snabbare än många andra semifinalister från andra länder.

Den här gången blev utfallet annorlunda. Sara Junevik visade stark form och noterade tiden 25,86, vilket räckte för andraplatsen i heatet. Louise Hansson kom in på 26,06, vilket betydde att Junevik denna gång tog den andra svenska semifinalplatsen.

Juneviks framgång innebär att Sverige har två representanter i semifinalen, som avgörs senare under tisdagskvällen. Finalen är sedan schemalagd till onsdagskväll, och förväntningarna på en svensk medalj är naturligtvis höga med tanke på Sjöströms dominans och starka försökstid.

Mästerskapen i Paris representerar en symboliskt viktig händelse för svensk simning. Att Sjöström väljer att göra sin comeback just här, på den anläggning där hon tog OS-guld, skapar en speciell atmosfär. Det visar också hennes fortsatta motivation och vilja att konkurrera på högsta nivå även efter att ha blivit mamma.

Den svenska simsporten har länge varit beroende av Sjöströms resultat på den internationella arenan, och hennes återkomst ger nytt hopp om fortsatta framgångar. Med två grenar kvar att simma i mästerskapet finns flera chanser till medaljer för den svenska delegationen.

Semifinalen på 50 meter fjäril blir nästa test för både Sjöström och Junevik, där intensiteten förväntas öka ytterligare när de bästa simmarna i Europa möts i kampen om finalplatserna.