Sjukdomen nära att krossa VM-drömmen: ”Trodde inte att jag skulle stå här”

Jacob Widell Zetterström står på podiet framför svensk och internationell press på AT&T Stadium i Arlington, strax utanför Dallas. Han har just genomfört en av karriärens största stunder. För bara några månader sedan var detta ett scenario som kändes omöjligt för den svenske målvakten.

Efter den oavgjorda matchen mot Japan, som slutade 1–1, reflekterar han över den turbulenta resa som lett honom hit. ”Nu så här i efterhand känns det skönt, såklart”, säger han om prestationen som bidrog till att Sverige gick vidare till slutspelet.

I början av året såg allt lovande ut för Widell Zetterström. Det mesta pekade på att han skulle bli förbundskapten Graham Potters förstaval mellan stolparna i det svenska landslaget. Men i januari drabbades han av en envis virussjukdom som kastade om alla planer.

Sjukdomen blev långvarigare än vad någon hade förväntat sig. Widell Zetterström tvingades stå över 13 raka ligamatcher med sitt Championship-lag Derby. För en spelare på väg mot ett världsmästerskap var timingen förödande.

”Jag kan väl säga att jag där och då kanske inte riktigt trodde att jag skulle stå här”, erkänner han. ”Men så fort jag började träna och spela fullt i klubblaget och blev kallad hit så har det här varit målet. Att nu få stå här efter att ha spelat mina första 90 minuter i ett världsmästerskap känns alldeles otroligt.”

Det var först i april som Widell Zetterström kunde återvända till spel i den engelska andraligan. Men då hade tåget redan gått. Kristoffer Nordfeldt, 37-årige AIK-målvakten, hade fått förtroendet att vakta målet för Sverige i playoff-spelet till VM. När mästerskapet väl drog igång behöll Nordfeldt sin plats i startelvan.

Nordfeldt gjorde heller inga direkta misstag i de första matcherna. Mot Tunisien i premiären levererade han en stabil insats, och även i den efterföljande förlusten mot Nederländerna höll han måttligt god klass. Men efter att ha släppt in sex mål på två matcher bestämde sig Graham Potter för att det var dags för en förändring.

När beskedet kom att Widell Zetterström skulle få starta mot Japan var det en blandning av känslor. ”Jag fick veta det dagen innan. Det kom med en rejäl dos glädje och en liten dos nervositet också. Nu var det första gången i VM, men man har gjort det här tillräckligt många gånger för att någonstans kunna titta tillbaka på de grunder som man har”, förklarar han.

Mot Japan visade Widell Zetterström varför Potter hade vågat satsa på honom. Hans insats blev godkänd av både press och publik. I den 56:e minuten fick han dock kapitulera när Daizen Maeda satte 1–0 för Japan. Tidigare i matchen hade han redan fått visa upp sina kvaliteter med en svettig räddning på ett välplacerat avslut från Keito Nakamura strax före halvtid.

Trots att målvaktsbyttet kunde ha skapat spänningar i truppen betonar Widell Zetterström den goda stämningen mellan lagets målvakter. ”Det man kan påverka är att träna så bra man kan, inte bara för sin egen skull utan också för de andra målvakternas skull. Det har varit en ynnest att få jobba med dem under de här veckorna”, säger han.

Samarbetet med både Kristoffer Nordfeldt och Viktor Johansson, lagets tredje målvakt, beskriver han som exemplariskt. ”Oavsett vem som spelar så har de andra stöttat fullt ut. Jag känner att jag har fått ett helt fantastiskt stöd av både Kristoffer och alla andra”, fortsätter Widell Zetterström.

Nu väntar 16-delsfinal för Sverige, antingen på tisdag eller fredag. Efter den dramatiska resan från sjuksäng i januari till VM-debut i juni står Widell Zetterström inför nya möjligheter att visa sin klass. För en spelare som för bara några månader sedan knappt kunde träna, är varje match framöver en bonus och en möjlighet att fortsätta skriva sin egen berättelse i det svenska landslaget.