Portugals förbundskapten Roberto Martínez visade sig nöjd med lagets insats efter gruppspelsmatchen mot Colombia, trots att Cristiano Ronaldo inte lyckades sätta bollen i mål. Martínez lyfter fram den portugisiska stjärnans mentala och fysiska styrka samt hans disciplin som avgörande faktorer för laget.

Efter segern mot Colombia berömde förbundskaptenen även resten av spelargruppen. Han beskrev matchen som fantastisk och framhöll särskilt backlinjen som imponerande. Det var enligt honom ett värdefullt test för att styra matchbilden i önskad riktning.

Nu väntar Kroatien i en 16-delsfinal på torsdag kväll i Toronto. Den katalanske förbundskaptenen, som tidigare ledde Belgien till VM-brons 2018, anser att europeiskt motstånd passar hans portugisiska landslag bättre. Han menar att mötet med Colombia var något helt annat än vad laget kommer att ställas inför mot Kroatien.

Läktarna på Miami Stadium var dominerade av colombianska supportrar i gult, många av dem bosatta i Florida eller tillfälligt på plats för att stödja sitt landslag. De få portugisiska fansen som fanns på arenan bar utan undantag Cristiano Ronaldos nummer sju på ryggen.

Jorge Tito, 58 år från Algarve, är en av de som ser Ronaldo som den bäste genom tiderna. Han hoppas att Portugal ska gå hela vägen i världsmästerskapet och ser detta som lagets sista chans att vinna ett VM med sin stora stjärna i truppen.

Den portugisiske supportern betonar det speciella med Ronaldo, att han fortfarande håller en så hög nivå trots sin ålder. Till skillnad från Lionel Messi, som Tito beskriver som ett naturligt underbarn, menar han att Ronaldo tränat fram sin skicklighet. Detta gör honom till en förebild för unga idrottare med budskapet att aldrig ge upp utan fortsätta träna.

Portugal var tvungna att vinna mot Colombia för att undvika ett eventuellt möte med rivalen Spanien i åttondelsfinalen. Alberto Torres, 50 år, som kommit från Viana do Castelo i Portugal, har inga önskemål om specifika motståndare på den här nivån i turneringen.

Torres är inte besviken över att Ronaldo inte lyckades göra mål mot Colombia. Han påpekar att stjärnan verkligen försöker, men att han är hårt bevakad och har begränsat med utrymme att jobba på planen.

Den portugisiske supportern har en särskild koppling till Ronaldo. För 23 år sedan, år 2003, träffade han fotbollsstjärnan av en slump och tog ett foto tillsammans med honom. Det var vid tiden då den då 18-årige Ronaldo lämnade Sporting för att börja spela för Manchester United, precis efter sitt internationella genombrott.

Torres beskriver känslan av stolthet över Ronaldo och menar att stjärnan symboliserar Portugal. Det känns som om han bär hela nationen framåt, förklarar supportern.

När Ronaldo gjorde två mål mot Uzbekistan i gruppspelet under detta världsmästerskap skrev han in sig i historieböckerna. Han blev den ende spelaren som gjort mål i samtliga sex världsmästerskap som han deltagit i sedan 2006. Dessutom är han den herrspelare som gjort flest landskamper genom tiderna med sina 231 matcher för Portugal. Det kan jämföras med Argentinas Lionel Messi och Kroatiens Luka Modric som båda spelat 201 landskamper vardera.

Förra gången Ronaldo hade chans att ge Portugal en efterlängtad VM-medalj var under världsmästerskapet i Qatar 2022. Portugal krossade Schweiz i åttondelsfinalen med imponerande 6–1 och förväntningarna var höga inför kvartsfinalen mot Marocko. Men Marocko vann med 1–0 och Ronaldo lämnade planen i tårar.

Supportern Alberto Torres längtar efter att Portugal ska nå längre denna gång. För Ronaldo själv skulle det vara fantastiskt att kunna kröna sin karriär med en VM-medalj, säger han. Det råder ingen tvekan om vilken spelare som är de portugisiska fansens stora favorit.

Den enda gången Portugal tagit en medalj i världsmästerskap var 1966 när legenden Eusébio såg till att det portugisiska landslaget fick brons. Sedan dess har landet jagat en ny framgång på VM-scenen.

Cristiano Ronaldos VM-karriär sträcker sig nu över två decennier. Han debuterade vid 21 års ålder i Tyskland 2006 där han spelade sex matcher och gjorde ett mål. Vid världsmästerskapet i Sydafrika 2010 var han 25 år och gjorde återigen ett mål på fyra matcher. I Brasilien 2014, vid 29 års ålder, gjorde han ett mål på tre matcher.

Hans kanske mest framgångsrika VM var i Ryssland 2018 då han som 33-åring gjorde hela fyra mål på fyra matcher, inklusive ett hattrick mot Spanien. I Qatar 2022, vid 37 års ålder, spelade han fem matcher och gjorde ett mål. Nu i USA/Kanada/Mexiko 2026, vid 41 års ålder, har han hittills spelat två matcher och gjort två mål.

Matchen mot Colombia var ytterligare ett steg mot målet att ge Portugal dess första VM-medalj sedan 1966. Även om Ronaldo inte själv hittade nätet denna gång, berömde förbundskaptenen Martínez lagets samlade prestation. Nästa test blir mötet med Kroatien i slutspelet, där Portugal hoppas kunna fortsätta sin jakt på den efterlängtade VM-framgången.