Därför är träden redan höstgula

De första gulnade löven har redan börjat skymta i delar av södra Sverige, flera veckor tidigare än normalt. Enligt experter är det den utdragna torkan som har stressat träden och fått dem att inleda höstens färgskifte i förtid. Fenomenet är tydligast i östra Skåne, där marken är som torrast.

Henrik Sjöman, vetenskaplig intendent vid Göteborgs botaniska trädgård och forskare vid SLU i Alnarp, bekräftar att han för bara några dagar sedan observerade gulnade träd på Österlen.

– Träden förlorar vatten genom bladen och om marken är för torr måste de snabbt avveckla bladen och tappa dem. Annars riskerar träden att hamna i ett ännu värre läge, säger han.

Genom att fälla bladen tidigt försöker trädet överleva torkan. När trädet väljer att göra sig av med löven bryter det ner det gröna klorofyll som är viktigt för fotosyntesen.

– När trädet bestämmer sig för att avveckla så suger det åt sig det gröna klorofyllet som är mycket näringsrikt. Då framträder andra färgämnen som alltid har funnits i bladen, men som inte syns på grund av det gröna klorofyllet, förklarar Sjöman.

Olika träd klarar torkan olika bra

Vissa trädarter är betydligt känsligare för vattenbrist än andra. Björken är en av de arter som reagerar snabbast på torka.

– Björken är en av de första arterna som agerar, medan en ek behåller bladen och den gröna färgen lite längre, säger Sjöman.

Skillnaderna mellan arter är en naturlig anpassning. Vissa träd har djupare rötter eller tjockare blad som gör att de klarar torra perioder bättre, medan andra fäller löven tidigare för att skydda sig.

Flera faktorer kan spela in

Även om torkan är den huvudsakliga orsaken till de tidiga gulnande löven, påpekar forskaren att det kan finnas flera samverkande faktorer.

– För vissa av träden kan det handla om svampangripna löv, säger han och tillägger att andra teorier handlar om att löven har en bestämd livslängd.

– Även om årets tidiga lövsprickning gör att löven blir gula tidigare. Vi ser en tydlig tendens till det i våra observationer av björk, som vi har gjort i 20 år nu, säger Sjöman.

Torkan påminner om 2018

Situationen påminner om den extrema sommaren 2018, då torkan var ännu mer påtaglig.

– Då såg vi avlövade skogstyper och att björkarna kastade bladen och var helt nakna i slutet av juli, säger Sjöman.

Normalt sett brukar lövskiftet inledas först i oktober, eller i slutet av september beroende på var i landet man befinner sig. Men i år har alltså processen börjat betydligt tidigare.

– Det är väldigt lokalt var man ser hur träden blivit påverkade av torka. Du kan ta en kort bilresa från västra Skåne, där det är relativt grönt, och sen kommer du till östra sidan och ser att träden är mycket gulare eftersom det har varit torrare och varmare där, säger Sjöman.

Stora konsekvenser för skogsbruket

Den tidiga lövfällningen kan få betydande konsekvenser för skogsbruket och trädens överlevnad på sikt. Produktionen av biomassa minskar och träden blir svagare, vilket gör dem mer mottagliga för sjukdomar och skadedjur.

För stadens träd, som redan är stressade av värme och hårdgjorda ytor, kan situationen vara särskilt allvarlig. Sjöman betonar vikten av att bevara och skapa grönområden med träd som är anpassade till ett torrare klimat.

Klimatförändringar kan göra fenomenet vanligare

Med klimatförändringar som förväntas leda till fler och längre torrperioder i Sverige, kan tidiga lövfällningar bli allt vanligare. Forskare följer nu noga hur träden reagerar på de nya förutsättningarna.

– Det är ett komplext samspel mellan temperatur, vattentillgång och ljus som avgör när löven faller. Vi kommer att se fler sådana här fenomen om torkan blir mer frekvent, säger Sjöman.

Trots att de gulnade löven visserligen ger en försmak av hösten är det alltså ett tecken på att sommarens torka har satt sina spår i naturen.