Fem italienska forskare som omkom under en djupdykning i en havsgrotta på Maldiverna saknade viktiga delar av säkerhetsutrustningen som krävs för dykning på djup över 30 meter. Dessutom saknade de tillstånd från maldiviska myndigheter för att dyka i just den grotta där deras kroppar hittades på nästan 60 meters djup. Avsaknaden av rätt utrustning och tillstånd väcker nu allvarliga frågor om vad som gick fel under den ödesdigra expeditionen den 14 maj.

Mohamed Hussain Shareef, talesperson för den maldiviska regeringen, uttrycker oro över att forskarna inte hade varit öppna om det krävande uppdraget. Han förklarar att myndigheterna kunde ha gett tydligare riktlinjer om de hade vetat att dykningen skulle äga rum på sådana djup inne i en grotta. Man måste vara expert för att klara av dykning på den här nivån, understryker han i ett uttalande till CNN.

Enligt finländska dykare som kallades in för att bärga kropparna hittades de omkomna i en återvändsgränd, 15 minuter från vattenytan. Fyra av de fem kropparna påträffades tätt intill varandra, vilket stöder teorin om att forskarna vilsebort och inte lyckade hitta tillbaka till grottans ingång. Grottan beskrivs av erfarna dykare som oerhört utmanande, med trånga, mörka gångar och ett komplext system av sidotunnlar.

Sami Paakkarinen, en av de finländska dykarna som deltog i räddningsoperationen, säger till italienska La Repubblica att olyckan kan bero på ett tragiskt mänskligt misstag, utan att närmare specificera vad som hänt. Hans kollega Patrik Grönqvist uttrycker förvåning över att de italienska dykarna endast hade med sig vanlig tryckluft, vilket är förbjudet på Maldiverna vid de djup där italienarna befann sig.

De finländska dykarna hade däremot med sig Heliox i sina tuber, en blandning av syre och helium som är nödvändig för säker djupdykning. Grönqvist uppskattar att hans grupp med den utrustning de använde skulle ha klarat tio timmar i grottan under de rådande förhållandena. Skillnaden i utrustning tyder på att de italienska forskarna kan ha underskattat riskerna med sin expedition.

Kropparna har nu återförts till Italien och landade i Milano vid 13-tiden på lördagen. Den italienska åklagarmyndigheten i Rom har inlett en formell utredning av händelsen. Obduktionerna är planerade till måndag och väntas ge viktiga svar om vad som orsakade döden.

Utredarna kommer även att granska dykarnas GoPro-kameror, datorer, mobiltelefoner, USB-minnen och två anteckningsböcker som kan innehålla beräkningar som forskarna gjorde innan olyckan. Detta digitala material kan bli avgörande för att rekonstruera händelseförloppet och förstå varför expeditionen slutade så tragiskt.

I Italien har olyckan fått enorm uppmärksamhet och utlöst en intensiv debatt om forskarnas färdigheter som dykare. Anhöriga till de omkomna har reagerat starkt mot spekulationerna. Pappan och maken till två av offren försvarar forskarna och betonar att det var en sammansvetsad grupp bestående av experter. Han uppmanar till att respektera objektiva fakta och att titta på vem de var och deras meritförteckningar.

Gruppen bestod av tre kvinnor och två män som var på Maldiverna för att undersöka korallrevens mående. De hade fått tillstånd att studera koraller på djup upp till 50 meter, men hade inte nämnt grottan i sin ansökan till myndigheterna. Gränsen för sportdykning i Maldiverna går vid 30 meters djup, och den aktuella grottan sträcker sig ned till 60 meter.

Shafraz Naeem, tidigare militärdykare och numera konsult för Maldivernas polisstyrkor, beskriver grottan som en otroligt avancerad plats att dyka på. I en intervju med italienska tidningen Il Sole 24 Ore betonar han att rätt utrustning är absolut nödvändig. Han menar att det vore oansvarigt att med säkerhet säga vad som hände utan grundlig utredning, men påpekar att en grottdykning på nästan 58 meters djup med vanlig luft redan från början innebär många riskfaktorer.

En gul vädervarning hade utfärdats för området runt Vaavu-atollen, söder om huvudstaden Malé, när olyckan inträffade. Först hittades en man livlös vid en grottmynning på nästan 50 meters djup. Några dagar senare lokaliserades de fyra övriga döda i grottsystemets inre delar. Utredningen förväntas nu ge svar på om det var bristande utrustning, planering eller oförutsedda omständigheter som ledde till den tragiska utgången.