Situationen i Ukraina har försämrats dramatiskt under de senaste dagarna. I den ockuperade staden Olesjky, belägen vid Dniproflodens mynning, rapporteras civila svälta. De sista stålverken i de östra delarna av landet tvingas stänga efter upprepade ryska missilangrepp, och i huvudstaden Kiev ligger rök tät över stadskärnan efter ytterligare dygn av intensiva drönar- och robotattacker. Civila har dödats på flera platser runt om i landet.
Samtidigt ger den ukrainska framryckningen runt staden Lyman i Donetsk visst hopp. Lyman ligger strategiskt nära gränsen till Luhansk, en region som ukrainska styrkor tvingades överge i våras. Enligt Washingtonbaserade tankesmedjan ISW har Ukraina avancerat på flera håll i området. Skulle landet lyckas återta kontrollen över dessa områden skulle det vara en stor symbolisk seger – det skulle innebära att inte ett enda oblast i Donbass längre är under full rysk ockupation.
## Operation Vivaldi och ett stort antal krigsfångar
En central händelse i den senaste tidens offensiv är den så kallade Operation Vivaldi, som den ukrainska tredje brigadkåren offentliggjorde i veckan. Brigaden publicerade bilder som uppges visa ett stort antal ryska soldater som tagits tillfånga i samband med ukrainska anfall. Enligt brigaden ska omkring 250 ryssar ha lagt ner vapnen och överlämnat sig, uppgifter som ännu inte oberoende kunnat bekräftas.
I offensiven ska Ukraina ha använt fjärrstyrda terrängbilar utrustade med sprängladdningar för att slå mot de mest svåråtkomliga ryska befästningarna. Brigaden uppger att man bland annat attackerat avfyrningsplatser för drönare där den ryska elitenheten ”Rubicon” opererat. Brigadgeneralen Andrij Biletskyj hävdar att Ukraina återtagit kontrollen över drygt 50 kvadratkilometer de senaste dagarna, och totalt 176 kvadratkilometer sedan operationen inleddes i början av sommaren. I striderna uppges omkring 5 000 ryska soldater ha dödats eller sårats allvarligt.
## Fångutväxling – tusentals i fångenskap
Bakgrunden till den senaste vågen av fångutväxling är det stora antal soldater som hålls i fångenskap i de båda länderna. Sedan den fullskaliga invasionen inleddes i februari 2022 har Ukraina och Ryssland genomfört omkring 80 utväxlingar. Det exakta antalet krigsfångar är okänt, men det rör sig om tusentals. Ryssland håller det största antalet.
Många av de ukrainska fångarna har suttit i fångenskap sedan krigets allra första dagar. Flera som fått återvända har vittnat om förhållanden som liknar tortyr, med brist på mat, vatten och sjukvård. De ukrainska förhandlarna prioriterar att få hem dem som varit fångna längst. Enligt uppgifter från brigaden kommer den senaste framgången med Operation Vivaldi att leda till att några av dessa nu friges.
## Stålverk och ekonomisk betydelse
De stängda stålverken i östra Ukraina har inte bara militärstrategisk betydelse. Stålindustrin har länge varit en av landets viktigaste näringar, och regionen kring Mariupol och Donbass har historiskt stått för en betydande del av den ukrainska exporten. De ryska angreppen mot dessa anläggningar har inneburit både humanitära och ekonomiska konsekvenser. Tusentals arbetare har förlorat sina jobb och den ukrainska ekonomin har försvagats ytterligare. Städer som Olesjky, som ligger nära fronten och är beroende av handel och industri, drabbas nu av svält och total avsaknad av grundläggande förnödenheter.
## En symbolisk seger vid Lyman
Den ukrainska operationen vid Lyman är inte bara en militär manöver. Lyman är en knutpunkt för järnvägar och vägar i Donetsk, och dess kontroll har varit omtvistad sedan 2022. Att återta området skulle vara en viktig signal till både det ukrainska folket och internationella partners. ISW har bekräftat att ukrainska styrkor tagit sig framåt, även om striderna fortfarande pågår och läget är föränderligt.
Samtidigt är kostnaderna tydliga. Kriget har pågått i över tio år, och de senaste månaderna har varit särskilt brutala. Såväl civila som militära förluster är höga. Den ukrainska offensiven vid Lyman sker i en tid då Ryssland fortsätter att bomba städer och infrastruktur långt inne på ukrainskt territorium. Varje framsteg vid fronten vägs mot nya mänskliga lidanden i städer som Kiev, Olesjky och många andra.
I nuläget är det oklart hur mycket de senaste markvinsterna på 50–176 kvadratkilometer kommer att påverka det övergripande krigsförloppet. Men för de familjer som väntar på besked om sina anhöriga, och för en befolkning som utsatts för närmare tre års total invasion, är varje tillfångatagen rysk soldat och varje frigiven ukrainare en konkret framgång.
Enligt uppgifterna från tredje brigadkåren kommer de fångna ryssarna att användas i framtida utväxlingar. Det återstår att se hur många ukrainska soldater som kommer att kunna återvända hem, och under vilka förhållanden. Förhandlingarna fortsätter, men ingen part har ännu velat kommentera detaljerna kring operationen eller dess resultat.
