Så ska EU stärkas: En enda marknad och frihandel

Europeiska unionen tar krafttag för att förenkla sin inre marknad efter intensiva överläggningar mellan medlemsländernas ledare. Under det som beskrivs som ”utmärkta” diskussioner på ett europeiskt slott har rådsordförande António Costa presenterat en ambitiös strategi för att skapa ett mer enhetligt Europa med väsentligt förenklade regler.

Costa har lovat att denna vision ska vara genomförd senast 2027. Strategin bygger på konceptet ”Ett Europa, en marknad” och är tänkt att eliminera många av de byråkratiska hinder som fortfarande försvårar handel och rörlighet inom unionen.

Bakgrunden till dessa förhandlingar är den alltmer oroliga globala situationen. Europas ledare ser ett akut behov av att stärka unionen i vad de beskriver som ”en hotfull och oberäknelig värld”. Omvärldens utmaningar har fungerat som en katalysator för att påskynda integrationsarbetet.

Överläggningarna har ägt rum i en historisk slottsmiljö, vilket understryker betydelsen EU:s ledare tillmäter dessa diskussioner. Det är ingen tillfällighet att man valt en sådan symboliskt laddad plats för att diskutera unionens framtid och den strategiska inriktningen.

Den inre marknaden, som länge varit ett av EU:s flaggskepp, har trots årtionden av integration fortfarande många barriärer. Enligt EU-kommissionens egna utredningar existerar fortfarande över 1000 olika nationella regler som komplicerar gränsöverskridande handel och tjänster.

Expertanalyser visar att en fullt fungerande inre marknad skulle kunna tillföra hundratals miljarder euro till EU:s ekonomi årligen. I praktiken har dock nationella intressen och protektionistiska tendenser ofta bromsat den fulla potentialen.

Den nya strategin fokuserar särskilt på digitala tjänster, energisektorn och finansmarknaden – områden där fragmentering fortfarande är ett betydande problem. Förenkling av regler för små och medelstora företag står också högt på agendan, då dessa ofta drabbas hårdast av komplicerade regelverk.

”Vi måste göra det enklare för europeiska företag att verka i hela unionen. Dagens situation med 27 olika regelverk är ohållbar om vi vill konkurrera globalt,” sade en högt uppsatt EU-tjänsteman som deltagit i förhandlingarna men som önskar vara anonym.

Initiativet kommer vid en kritisk tidpunkt för EU. Kina fortsätter sin ekonomiska expansion, USA har en alltmer protektionistisk hållning och Rysslands agerande i Ukraina har skapat en helt ny säkerhetspolitisk situation i Europa. Samtidigt står unionen inför demografiska utmaningar med en åldrande befolkning och ökande konkurrens från tillväxtmarknader.

Flera medlemsstater, särskilt i Nordeuropa, har länge förespråkat just den typ av förenklingar som nu diskuteras. Sverige, Danmark och Nederländerna har exempelvis argumenterat för att överreglering hämmar innovation och tillväxt.

Samtidigt finns en oro bland fackföreningar och vissa medlemsländer att förenklingen kan leda till försämrade sociala standarder eller miljöskydd. Rådsordförande Costa har dock betonat att strategin inte handlar om avreglering utan snarare om smartare och mer enhetlig reglering.

”Detta är inte en fråga om mindre Europa, utan om ett bättre fungerande Europa,” ska Costa ha sagt under överläggningarna.

För att nå målet till 2027 krävs nu konkreta handlingsplaner från EU-kommissionen, följt av lagstiftningsarbete i Europaparlamentet och rådet. Tidtabellen är ambitiös med tanke på att stora reformer av den inre marknaden historiskt har tagit lång tid att genomföra.

Företagsorganisationer har välkomnat initiativet men efterlyser tydligare detaljer. ”Vi har hört dessa löften förut. Nu vill vi se konkreta förslag och inte bara vackra ord,” säger en representant för en europeisk näringslivsorganisation.

Om strategin lyckas kan den innebära betydande fördelar för både konsumenter och företag genom lägre priser, ökad konkurrens och större utbud. Samtidigt står det klart att vägen dit kommer att kantas av svåra förhandlingar mellan medlemsländer med olika ekonomiska intressen och traditioner.