Spanska brandbekämpare får oväntat hjälp från fyrbenta kollegor när skogsbränder härjar allt intensivare i landet. I provinsen Ávila har den största branden i landets historia dokumenterats, med minst 50 000 hektar förbrukad mark. Mot bakgrund av den eskalerande brandsituationen i Sydeuropa vänder sig nu spanska myndigheter och ideella organisationer till en metod som har sina rötter långt tillbaka i tiden – betande åsnor som naturliga brandförebyggare.

De pågående bränderna i Sydeuropa överträffar tidigare års omfattning markant. Klimatförändringar och extrema väderförhållanden har skapat förutsättningar för allt mer omfattande bränder som hotar både människor och ekosystem. I denna situation har behovet av effektiva förebyggande metoder blivit akut, och lösningarna spänner från högteknologiska system till naturnära metoder.

Åsnor visar sig vara särskilt lämpliga för brandförebyggande arbete på grund av sina naturliga kostvanor. De föredrar grässorter som torkar ut under sommarens hetta, precis den typ av vegetation som utgör den största brandrisken. Deras aptit beskrivs som närmast oändlig, vilket gör dem till effektiva landskapsvårdare i riskområden.

Jordi Bartolomé Filella, forskare inom växtätares ekologi vid Universitat Autònoma de Barcelona, förklarar mekanismen bakom metoden. Det torra gräset som åsnorna konsumerar är extremt lättantändligt och fungerar som accelerant när bränder väl uppstår. Genom att betesdjuren reducerar mängden torrt gräs och annan lättantändlig vegetation minskar inte bara risken för att bränder startar, utan också intensiteten när de väl bryter ut.

Forskaren påpekar att metoden inte kan garantera att bränder helt undviks, men att den väsentligt kan minska brandintensiteten. Detta gör bränderna betydligt lättare att kontrollera och släcka för brandförsvaret, vilket i sin tur kan rädda både liv och egendom.

Studier som CNN hänvisar till visar att betande djur skapar naturliga brandgator genom sin aktivitet, och att denna metod kan vara mer kostnadseffektiv än att anlägga motsvarande barriärer med maskiner. Detta ekonomiska perspektiv har bidragit till att göra metoden alltmer attraktiv för kommuner och regioner med begränsade budgetar.

Knappt 13 mil norr om Barcelona har åsnor aktivt deltagit i det förebyggande brandarbetet sedan 2020. Initiativet startades av den ideella organisationen Tivissa Donkey Firefighters, som kombinerar djurskydd med brandförebyggande åtgärder. Organisationen tar hand om övergivna och försummade åsnor genom att ge dem en meningsfull uppgift som ”brandmän” i riskkommuner.

Enligt organisationens grundare Joan Cedó Sans består hjorden idag av 62 åsnor. Han betonar den dubbelvinst som projektet innebär – både för djuren som får en andra chans och för lokalsamhället som får skydd mot bränder.

Projektet är tacksamt för djuren och menar att de förtjänar en andra chans, samtidigt som de fyller en viktig samhällsfunktion. Detta perspektiv har gjort initiativet populärt både bland djurvänner och praktiskt inriktade brandförebyggare.

Inspiration och praktisk vägledning för Tivissa Donkey Firefighters kom från organisationen El Burrito Feliz, som beskrivs som en pionjär inom området. Sedan 2014 har detta projekt låtit åsnor beta strategiskt i områden kring nationalparken Doñana i södra Spanien, en av landets mest värdefulla naturmiljöer.

Successivt dyker fler liknande initiativ upp i olika delar av landet. Metoden sprider sig nu till nya regioner och inkluderar även andra djurslag. I nordvästra Spanien, den del av landet som historiskt drabbats värst av skogsbränder, pågår ett ambitiöst projekt för att återinföra vildhästar i känsliga områden. Dessa hästar förväntas fylla samma funktion som åsnorna genom sitt naturliga betande.

Utvecklingen visar hur traditionella metoder för landskapsvård återfår relevans i mötet med moderna utmaningar som klimatförändringar och intensifierade skogsbränder. Kombinationen av djurskydd, kostnadseffektivitet och beprövad effektivitet gör metoden attraktiv för allt fler regioner som kämpar mot återkommande bränder.