Hundarna som kan vara värda 370 000 kronor

I den lilla marknadsstaden Skipton i norra England pågår en handel som väcker allt större internationellt intresse. Sedan den första auktionen hölls 1886 har fårvallshundar sålts till bönder i hela Storbritannien, men på senare år har köparna börjat resa betydligt längre. Fårägare från bland annat Japan och USA tar sig nu till byn i North Yorkshire för att hitta hundar som kan styra hjordar över svår terräng.

Priserna har också dragit i väg. Det hittills kända rekordet sattes 2021, då den ettåriga hunden Kim såldes för motsvarande 370 000 kronor på en nätauktion i Dolgellau i Wales, ett område med starka fåravelstraditioner. Enligt Bloomberg är de högsta buden numera en del av en växande global marknad där duktiga vallhundar ses som en bristvara.

För många fårbönder är hunden ett oumbärligt arbetsredskap. Christine Ryder, som tillsammans med sin man ansvarar för närmare tusen får, berättar för Bloomberg att de bästa hundarna kännetecknas av spetsade öron, uppmärksamhet och självförtroende. Fåren är ofta större än hunden, och om hunden backar när ett får går emot den, är den inte till någon nytta.

Just dessa egenskaper är svåra att hitta utanför Storbritannien. Toru Takei har rest från Japan till Skipton för att köpa en hund till sina 23 får. I Japan finns det väldigt få vallhundar att välja mellan. Det är därför han är på plats, säger han till Bloomberg.

Vallhundarna anses också ha ett övertag gentemot människor. De rör sig obehindrat i gropig och ojämn terräng och kan snabbt täcka stora avstånd, något som är avgörande i de kuperade områden där fåren ofta betar. Under mer än ett decennium har drönare lyfts fram som ett modernt alternativ, men enligt köparna i Skipton fungerar de inte i praktiken. Fåren vänjer sig vid drönarna och slutar så småningom bry sig om dem.

Skipton ligger i North Yorkshire, ett av Storbritanniens viktigaste jordbruksområden, och auktionen är en direkt fortsättning på den lokala boskapsmarknaden, som funnits i århundraden. Här säljs hundar som tränats för att arbeta i kuperad terräng, ofta med får som betar på stora och svårframkomliga arealer. För fårägare i hela Storbritannien är en duktig vallhund en investering som kan användas dagligen under många år.

Pandemin har förändrat marknaden. Bloomberg rapporterar att nätauktioner har blivit vanligare, och att allt fler hundägare laddar upp bilder och videor på sina hundar. Det har gjort att köpare kan delta från andra sidan jorden. Amerikanska Samantha Furman följde nyligen en auktion från sin gård i Virginia i USA. Hennes plan var att inte buda mer än 200 000 kronor för hunden Jen, men intresset var stort. Till slut köpte hon hunden för motsvarande 320 000 kronor. Med transport räknar hon med att slutnotan landar på 400 000 kronor.

– Jag fortsatte att trycka på knappen och höll på att få hjärtinfarkt. När jag tittade på det i efterhand höll jag nästan på att kräkas, säger hon till Bloomberg.

Enligt köpare och uppfödare beror de stigande priserna på en kombination av ökad internationell efterfrågan och ett begränsat utbud av beprövade arbetshundar. I Storbritannien har vallhundar en lång tradition, och auktionerna i Skipton och andra marknadsstäder fungerar som en mötesplats för både uppfödare och köpare. För många lantbrukare handlar det inte om ett husdjur utan om ett arbetsredskap som direkt påverkar verksamhetens effektivitet.

Samtidigt är handeln inte fri från känslor. Budgivningen kan bli intensiv, och för köpare som Samantha Furman handlar det om att väga nytta mot kostnad. Hon deltog i auktionen från sitt hem i Virginia och kunde följa budgivningen i realtid. Det var först när auktionen var över som summan sjönk in.

Även om tekniken utvecklas, tyder det mesta på att vallhunden har en självklar plats inom fårskötseln under lång tid framöver. Drönare har ännu inte visat sig kunna ersätta hundarnas förmåga att läsa både får och terräng. För de internationella köpare som tar sig till Skipton är det tydligt att en pålitlig vallhund fortfarande är det bästa verktyget för jobbet.