Jonas Fröberg: SAS vd slutar i känsligt läge

SAS står inför en betydande ledarskapsförändring när bolagets vd Anko van der Werff lämnar sin post för att ta över rodret vid Air Canada. Beskedet kommer vid en kritisk tidpunkt för det skandinaviska flygbolaget, mitt under en omfattande integration med Air France–KLM och strax efter bolagets största investering någonsin.

Den 51-årige nederländaren kommer att stanna kvar i sin roll under hösten innan han slutgiltigt lämnar 2027. Under sina fem år vid rodret har van der Werff lyft SAS från ett krisdrabbat bolag på kanten av kollaps till ett flygbolag med förnyad stabilitet och tydlig framtidsvision. Hans avgång var dock inte helt oväntad – redan i juli rapporterade Bloomberg att han var huvudkandidat till vd-positionen på Air Canada.

Tajmningen för beskedet är emellertid problematisk. Bara drygt en vecka innan avgångsbeskedet stod van der Werff själv som frontfigur för SAS historiska köp av 39 långdistansflygplan från Airbus. Investeringen representerar ett massivt styrkebesked om bolagets framtida ambitioner och signalerar ett skifte mot större satsningar på långdistanstrafik.

Ännu mer känsligt är att avgången kommer mitt under den pågående integrationen med Air France–KLM. Den fransk-nederländska flygjätten aviserade redan förra året planer på att öka sitt ägande i SAS från 19,9 procent till 60,5 procent. Affären, som van der Werff spelar en central roll i, ska slutföras under hösten. Att han kommer att sitta som så kallad ”lame duck” i ett halvår medan bolaget söker efterträdare skapar osäkerhet. Det faktum att ingen ersättare har hunnit rekryteras tyder på att beskedet kom hastigt och oväntat för SAS styrelse.

När van der Werff tillträdde som vd 2021, efter en period som chef för det sydamerikanska flygbolaget Avianca, väntade honom en gigantisk utmaning. SAS befann sig i djup kris med höga kostnader, konflikter med piloter och en affärsmodell som inte längre fungerade. Pandemin hade slagit hårt mot flygbranschen och SAS var särskilt utsatt.

År 2022 tvingades bolaget in i amerikansk Chapter 11-rekonstruktion. Efter hårda och utdragna förhandlingar kunde SAS slutligen lämna rekonstruktionen sommaren 2024. Men bolaget såg då radikalt annorlunda ut – nya huvudägare i form av Castlelake, danska staten, Air France–KLM och Lind Invest hade tagit över. Den svenska staten hade dragit sig ur.

För många svenskar markerade detta slutet på en era. Drömmen om SAS som en skandinavisk nationalsymbol över molnen dog. Bolagets historia sträcker sig tillbaka till 1930-talet, när näringslivsprofilen Marcus ”Dodde” Wallenberg och statsminister Per Albin Hansson såg behovet av ett svenskt flygbolag som kunde knyta samman kontinenter och bära svenska flaggan.

För att göra verksamheten lönsam behövdes Norge och Danmark som partners, och 1946 föddes SAS – Scandinavian Airlines Systems. Bolaget skyddades av de skandinaviska regeringarna på samma sätt som andra europeiska nationer skyddade sina nationella flygbolag som Air France, British Airways eller Alitalia.

Men tiderna förändrades. Lågprisbolag revolutionerade marknaden och de traditionella nationella flygbolagen drabbades av återkommande kriser. SAS blev inget undantag.

Efter rekonstruktionen 2024 har van der Werff drivit på en transformation av bolaget. SAS har internationaliserats och blivit en integrerad del av Air France–KLMs nätverk. Köpenhamn har stärkts som bolagets stora centrumnod, vilket skett på bekostnad av Arlanda och den svenska marknaden. Bolaget har förbättrat sin punktlighet markant och ekonomin har stabiliserats.

För van der Werffs efterträdare väntar betydande utmaningar. Förutom att slutföra integrationen med Air France–KLM måste den nya ledningen navigera de känsliga skandinaviska intressena. SAS växer kraftigt från Köpenhamn, vilket gör frågan om Arlandas och Sveriges minskade betydelse allt mer brännande.

Situationen är politiskt känslig. Ingen svensk regering står längre som skyddsmakt för det som en gång var Marcus Wallenbergs flygbaby. Risken finns att SAS helt enkelt blir ett danskt navbolag inom Air France–KLM-systemet, långt från de svenska ambitioner som en gång födde bolaget.

För vanliga resenärer kommer vd-bytet troligen inte att märkas i vardagen. Men den strategiska riktningen bolaget tar under ny ledning kan på sikt få stor betydelse för vilka destinationer som betjänas och från vilka flygplatser SAS väljer att växa.