Franska brandmän i kaotisk protest efter rekordbränder

PARIS. Smällare, bengaliska eldar och tutande brandbilar ljöd över den franska huvudstaden på tisdagen. Tusentals brandmän demonstrerade på Paris gator för att kräva fler kollegor, fler släckflygplan och fler brandbilar – efter en sommar som återigen satt krisberedskapen på svåra prov.

– Vi räknas inte ens som riskyrke, säger Patrick, 60, som har arbetat som brandman i hela sitt yrkesliv.

Bakgrunden är de senaste årens allt värre skogsbränder, särskilt i södra och västra Frankrike. I bland annat Gironde, Landes och Bretagne – skogsrika departement vid Atlantkusten – har tiotusentals hektar mark brunnit. Längs kusten har tiotusentals semesterfirare tvingats evakuera. Bilder från bränderna gick världen runt och satte fokus på det franska räddningstjänstsystemet, som bygger på en blandning av yrkesbrandmän och frivilliga.

Frankrike är i många avseenden ett centralstyrt land, men brandförsvaret är bara delvis statligt. Det drivs i huvudsak av departementen, ofta tillsammans med kommunerna. Det skapar stora regionala skillnader i resurser och beredskap. Medan större städer har välutrustade yrkeskårer upplever flera landsbygdsområden att enheterna inte räcker till. Samtidigt som risken för skogsbränder ökar med värmeböljor och torka, minskar antalet frivilliga brandmän.

Facken och demonstranterna kräver att brandyrket ska klassificeras som riskfyllt. En sådan status skulle bland annat innebära bättre pensioner och tydligare skydd i arbetsmiljön. I dag hamnar brandmän ofta i samma kategori som andra kommunalanställda, trots att de utsätts för rök, kemikalier, extrem hetta och traumatiska händelser. I flera europeiska länder har brandmäns arbetsrelaterade sjukdomar, inte minst cancer, uppmärksammats allt mer. Franska brandmansförbund pekar på att yrkeskåren har en förhöjd risk att drabbas av flera cancerformer, men att detta inte har fått fullt genomslag i pensionssystemet.

Demonstrationen var den senaste i en rad liknande aktioner. Under de senaste åren har brandmän flera gånger protesterat, bland annat mot organisatoriska förändringar och minskade budgetar. På sociala medier har brandstationer i glesbygd visat sliten utrustning och överarbetad personal. Efter de senaste stora bränderna har flera fackförbund krävt en nationell plan för att säkra räddningstjänsten i hela landet.

Kritikerna riktar också blicken mot den franska statens flygbaserade brandbekämpning. Frankrike har länge varit ett föregångsland med sina röda vattenbombande flygplan, som kan släcka bränder i svårtillgänglig terräng. Men den åldrande flygplansflottan har svårt att möta den ökande brandfrekvensen. Myndigheterna har tvingats hyra in utrustning från andra länder i södra Europa. Under tisdagens protest krävde demonstranterna fler flygplan och bättre underhåll av de befintliga.

Men kraven handlar inte enbart om storskaliga skogsbränder. Brandmännen larmas också till trafikolyckor, översvämningar, industriolyckor och vardagliga bränder i städer. Personalstyrkan ska räcka för hela skalan, inte bara de spektakulära bränderna. Flera fackföreträdare varnar för att utbrändhet och tunga arbetstider tvingar brandmän att sluta. Rekryteringen till de frivilliga styrkorna, som i många mindre kommuner utgör ryggraden i räddningstjänsten, har sjunkit. Många arbetsgivare är inte längre villiga att betala för den utbildning och ledighet som krävs för att anställda ska kunna vara brandmän.

Inrikesministeriet har i olika omgångar lovat förbättringar. Regeringen har aviserat höjda anslag till räddningstjänsterna och en upprustning av flygflottan. Frankrike har bland annat beställt nya vattenbombare och satsar på fler helikoptrar. Men för demonstranterna räcker det inte. De vill se en genomgripande översyn av hela systemet och en status som innebär att brandmansyrket jämställs med andra yrken där liv och hälsa löper direkt risk.

Patrick, 60, stod tillsammans med tusentals kollegor när parollerna ekade längs paradgatan. Han berättade om ett yrkesliv präglat av nedskärningar och allt fler utryckningar.

– Vi ställer upp när det brinner. Men vi vill också finnas där när nästa kris kommer, sade han.

Tisdagens demonstration väntas följas av fler aktioner, inte minst inför nästa sommarsäsong. Risken för nya storbrandar i Frankrike bedöms som hög, och frågan om hur samhället ska skydda människor och natur har blivit en permanent politisk stridsfråga.