Peter Alestig: Fler katastrofer att vänta när glaciärerna börjar kollapsa

Experterna världen över söker nu svar efter den massiva glaciärkatastrofen i Indien, där minst 160 personer bekräftats döda och omkring 1 500 saknas. Inledningsvis rapporterades att en jordbävning utlöst händelsen, men den teorin har snabbt avfärdats. I stället bekräftar seismologiska mätningar att det skalv på magnituden 5,2 som registrerades var en direkt följd av själva glaciärkollapsen, inte dess orsak. Händelsen inträffade vid 10-tiden på torsdagen i närheten av byn Raini i delstaten Uttarakhand, där en enorm ismassa bröts loss från berget och störtade ner i dalen nedanför.

Enligt uppskattningar rörde det sig om en glaciärsektion på ungefär 0,2 kvadratkilometer som lossnade från en höjd av cirka 5 200 meter. Is- och stenfragmenten rasade sedan omkring 1 200 meter ner i dalgången, där de utlöste en våldsam störtflod som svepte genom den trånga dalen. Vattennivån ska ha stigit med upp till nio meter på bara trettio minuter, vilket gav de boende i området minimal tid att reagera. Floden Rishiganga, som är en biflod till den heliga Ganges, förvandlades till en dödsfälla när vattenmassorna svepte med sig broar, vägar och två kraftverksdammar. En arbetsstyrka på över 200 personer som arbetade vid kraftverken blev direkt avskuren och många av dem befaras fortfarande vara instängda i de översvämmade tunnlarna.

Forskare pekar nu allt tydligare på den globala uppvärmningen som den bakomliggande orsaken till katastrofen. Glaciologen Dan Shugar vid University of Calgary i Kanada konstaterar att det inte är långsökt att dra slutsatsen att vi bevittnar en fruktansvärd följd av den mänskligt orsakade klimatförändringen. Han noterar att stora mängder snö och is smält bort från glaciären under de senaste dagarnas ovanligt höga temperaturer, vilket kan ha fungerat som ett smörjmedel som fått den enorma ismassan att glida av berget. Liknande analyser görs av Andrew Mackintosh, professor vid Monash University i Australien, som understryker att utvecklingen är oroande och att dessa händelser skiljer sig från vad forskare tidigare observerat i regionen.

Katastrofen i Indien är tyvärr inte ett isolerat fall. I maj förra året kollapsade en glaciär i Schweiz och begravde byn Blatten under lera och is, och så sent som 2021 drabbades Chamoli i den indiska delen av Himalaya av en förödande översvämning efter att en glaciär kollapsat. Enligt en rapport från FN-universitetet UNU har världens glaciärer krympt med omkring 30 procent under de senaste femtio åren, en utveckling som går allt snabbare i takt med att temperaturen stiger. Den smältande permafrosten i högalpina områden gör dessutom bergssluttningarna allt mer instabila, vilket ökar risken för framtida kollapser.

Experter framhåller nu att det inte längre räcker med att enbart fokusera på att minska utsläppen av växthusgaser. Samhället måste i allt högre grad också anpassa sig till ett varmare klimat. Konkret handlar det om att utveckla tidiga varningssystem som kan ge människor i riskområden tillräckligt med tid att evakuera innan en katastrof inträffar. I fallet med byn Blatten i Schweiz kunde hela befolkningen räddas tack vare att man hunnit utveckla just sådana system. Frågan om anpassningsåtgärder är emellertid djupt ojämlik, där rika länder som i stor utsträckning orsakat klimatförändringarna har betydligt bättre förutsättningar att skydda sin befolkning än fattiga utvecklingsländer, något som nu diskuteras allt intensivare i internationella klimatförhandlingar.