Konstkuppen på Rivieran del av ny aggressiv stöldtrend

Förra veckan stals två värdefulla målningar av Auguste Renoir från ett konstmuseum på Franska rivieran. Tavlorna försvann under natten sedan gärningspersonerna tagit sig in i byggnaden, och stölden upptäcktes först när personalen kom till arbetet på morgonen. Händelsen är den senaste i en rad inbrott som riktat sig mot mindre museer i Europa, och som intensifierats efter den uppmärksammade kuppen mot Louvren i fjol.

Enligt den europeiska polismyndigheten Europol har tjuvarna blivit både mer aggressiva och risktagande. De arbetar snabbt och metodiskt, ofta i små grupper, och väljer mål där säkerheten bedöms som svag. Inbrottet på Rivieran följer ett mönster som polisen sett flera gånger under det senaste året: museer utan modern larmutrustning, få vakter och ibland även brister i rutinerna kring att dokumentera samlingarna.

Renoir-målningarna tillhör museets permanenta utställning och räknas som några av de mest attraktiva verken där. Båda är utförda under konstnärens mogna period, då han var verksam under 1800-talets senare hälft och blev en av impressionismens centralgestalter. Hans verk uppskattas i dag av samlare över hela världen, och tavlor av honom har sålts för flera hundra miljoner kronor på internationella auktionshus. Det exakta värdet på de stulna målningarna är ännu inte fastställt, men experter menar att deras kulturhistoriska betydelse vida överstiger prislappen.

Stölden har väckt stor uppmärksamhet i konstvärlden, inte minst för att den drabbar ett museum som tidigare inte varit utsatt för något liknande. Franska rivieran är en region känd för sina många små museer, ofta belägna i anrika villor eller palats längs kusten. Hit lockas varje år hundratusentals turister, men också internationella samlare och, som det nu visat sig, organiserade stöldligor. Närheten till gränsen till Italien och de stora transportknutpunkterna i Nice och Marseille gör området strategiskt för den som vill föra ut stöldgods ur landet snabbt.

Europol har under flera år varnat för att konststölder blir allt mer organiserade. Det handlar sällan om ensamagerande tjuvar utan om nätverk som arbetar på uppdrag av köpare i länder där efterfrågan på känd konst är hög. Verken försvinner ofta inom några dygn över nationsgränserna, vilket gör det svårt för polisen att spåra dem. Väl framme hos en ny ägare försvinner de ofta i privata samlingar och kommer sällan fram i offentligheten igen.

Louvern-kuppen förra året blev ett slags väckarklocka för många museer. Även om stora delar av det stulna kunde återfinnas, visade händelsen att inget museum är helt skyddat. Den ledde till skärpta säkerhetsrutiner vid flera av Europas största institutioner, men också till en oönskad bieffekt: tjuvarna började söka sig till mindre museer med sämre skydd. På mindre orter är det ofta inte ekonomiskt möjligt att hålla vakter dygnet runt eller att installera avancerade övervakningssystem, och därför har de blivit ett allt mer prioriterat mål.

Marknaden för impressionistisk konst är fortsatt stark. Auktionshus som Christie’s och Sotheby’s har under senare år rapporterat om rekordpriser för verk av bland annat Renoir, och efterfrågan från samlare främst i Asien och Nordamerika har ökat. Det gör kända målningar attraktiva för kriminella, men samtidigt nästan omöjliga att sälja öppet. Ett känt Renoir-verk är igenkännbart för de flesta konstkännare, och ingen seriös auktionsaktör skulle ta emot ett sådant objekt utan tydlig dokumentation.

Säkerhetsexperter menar att en bredare insats krävs för att stoppa utvecklingen. Det handlar om allt från bättre samarbete mellan polis och museer i olika länder till ny teknik som GPS-spårning och digitala register över konstverk. Frankrike har dessutom infört exportrestriktioner för kulturföremål, men det hindrar inte de organiserade ligorna, enligt Europol.

För det drabbade museet på Franska rivieran väntar nu en omfattande process. Personalen ska samarbeta med försäkringsbolag, bistå polisen i utredningen och se över sina säkerhetsrutiner. Planer finns på nattvakter, nya larm och en fullständig inventering av samlingen. Men för många inblandade är det framför allt en sorg att två oersättliga verk försvunnit.

Renoir-tavlornas öde är ännu okänt. Polisen vill inte gå in på detaljer i utredningen, men bekräftar att spårningen lett till flera internationella kontakter. Erfarenheter från tidigare stöldvågor visar dock att den svarta marknaden är svårgenomtränglig och att återfåendet kan ta år – om det någonsin sker.