Ledare: Putin kan vara på väg att gå på pumpen

Rysslands ekonomi under press när Putins krigsmaskineri möter motgång

Den ryska ekonomin visar allt tydligare tecken på utmattning efter mer än två års krig mot Ukraina. Vad som tidigare har framställts som ett ekonomiskt mirakel mitt under sanktioner börjar nu visa sprickor, med sjunkande tillväxt och stigande inflation som sätter press på såväl statsfinanser som småföretag.

Under en noggrant regisserad frågestund strax före jul fick bageriägaren Denis Maksimov tillfälle att framföra sina bekymmer direkt till president Vladimir Putin. Maksimov uttryckte oro över planerade momshöjningar som skulle drabba hans bransch hårt. Putin lovade att undersöka frågan och bad samtidigt om godsaker från bageriet. Dagen efter spreds bilder i sociala medier där presidenten njöt av bakverk från Maksimovs bageri Mashenka.

Utfallet blev att bröd- och bakelsebranschen fick anstånd med momshöjningen, men andra näringar fick inte samma undantag. Enligt undersökningar från Rysslands största småföretagarorganisation har redan sex procent av landets små och medelstora företag tvingats stänga. Endast en fjärdedel tror sig kunna överleva i dagens ekonomiska klimat. Uttrycket ”Jag är Maschenka” har blivit en viral protest i sociala medier – en bitter påminnelse om att överlevnad i dagens Ryssland ofta kräver direktkontakt med makthavare.

Momshöjningarna har införts av nödvändighet snarare än politisk övertygelse. De ryska statsfinanserna är under svår press, främst på grund av de enorma kostnaderna för kriget i Ukraina. Den federala budgeten är ansträngd, och den ekonomiska tillväxten har fallit dramatiskt.

De första åren efter invasionen kunde Ryssland visa upp imponerande ekonomiska siffror, mycket tack vare expanderande vapenindustri. Under 2022 växte ekonomin med nästan fem procent. Förra året hade tillväxten sjunkit till endast en procent, och årets första två månader visade till och med negativ tillväxt.

Centralbanken håller räntan på höga 15 procent för att bekämpa en inflation som ligger runt sex procent, vilket ytterligare hämmar ekonomisk aktivitet. Trots att det pågående kriget mellan Israel och Hamas-allierade grupper i Mellanöstern tillfälligt har höjt oljepriserna och gett Rysslands ekonomi viss lindring, ser våren 2024 alltmer ut som en vändpunkt – och inte till Putins fördel.

På slagfältet i Ukraina noterades i februari för första gången på flera år att Ukrainas styrkor erövrade mer territorium än de förlorade. Samtidigt har Moskva svårigheter att rekrytera tillräckligt många soldater för att ersätta de stupade. Den politiska utvecklingen i Europa har dessutom tagit en oväntad vändning när Ungerns premiärminister Viktor Orbán, en av Putins främsta allierade inom EU, röstades bort i söndags.

Orbáns avgång kan få avgörande betydelse för krigets fortsatta utveckling. Efter att Ukraina lyckades slå tillbaka Rysslands första offensiv våren 2022 har konflikten utvecklats till ett utnötningskrig. Utan stöd från omvärlden skulle Ukraina på sikt ha svårt att stå emot Rysslands överlägsna resurser.

Medan Donald Trumps administration i USA har signalerat minskat stöd till Ukraina, har Europas ekonomier tillräcklig kapacitet att på egen hand bidra med det stöd som behövs. Orbán har konsekvent blockerat EU:s försök att samla resurser för Ukraina, men med hans avgång öppnas nu möjligheten för EU att äntligen frigöra det jättelån till Ukraina som länge varit blockerat.

Den grundläggande frågan om hur länge Ryssland ekonomiskt och militärt orkar upprätthålla kriget blir alltmer relevant. Om Europa nu kan enas bakom ett kraftfullt stöd till Ukraina förändras dynamiken i konflikten. Istället för frågor om ukrainska territoriella eftergifter kan fokus skifta till Rysslands uthållighet.

För Putin står mycket på spel. Med en ekonomi under ökande press, en befolkning som drabbas av inflation och momshöjningar, och ett krig som inte levererar utlovade segrar, blir hans position alltmer utmanande. Den tidigare visade bilden av en stark ledare som kontrollerar situationen börjar alltmer ersättas av en man vars krigsäventyr kan leda både landet och honom själv mot en ekonomisk och politisk avgrund.