Bönder i Östafrika rustar för skyfall när en stark El Niño tar grepp.

Kraftiga regn väntas drabba Östafrika under de kommande månaderna, när ett ovanligt starkt El Niño-fenomen byggs upp. I Kenya förbereder sig småbrukare på översvämningar och skador på sina odlingar. ”Det är förståeligt att människor är oroliga, eftersom regnen kan orsaka förödelse”, säger Alfred Omondi Odong’, en kenyansk småbrukare som nu rustar inför ovädret.

El Niño är en naturlig klimatcykel som uppstår när ytvattnet i centrala och östra Stilla havet blir varmare än normalt. Fenomenet påverkar vädermönster över stora delar av världen och får olika konsekvenser i olika regioner. I Östafrika innebär ett starkt El Niño ofta kraftigare regn än vanligt, medan andra delar av världen kan drabbas av torka. Årets prognos har beskrivits som ovanligt kraftfull, vilket har fått både meteorologer och humanitära organisationer att höja varningsnivån.

För Östafrika kommer regnen efter en svår period med långvarig torka. Flera länder i regionen har under de senaste åren haft missväxt, vattenbrist och höga livsmedelspriser. Nu vänder situationen till ett annat extremt väder, och det skapar en dubbel utmaning. Marken är hård och uttorkad efter torkan, vilket gör att den inte kan ta emot stora mängder vatten. I stället riskerar regnet att rinna av ytan, skölja med sig jord och orsaka plötsliga översvämningar.

Småbrukare är särskilt utsatta. I Kenya, Tanzania, Uganda och Etiopien är en stor del av befolkningen beroende av jordbruk för sin försörjning, och de flesta odlingar är regnberoende utan skydd mot översvämningar. Kraftiga skyfall kan förstöra sådda grödor, skada boskap och förstöra vägar och broar. Det försvårar i sin tur transporter av skördar och insatsvaror, vilket kan driva upp livsmedelspriserna i hela regionen. Många av dessa länder har också svaga sociala skyddsnät, och en naturkatastrof kan få långvariga ekonomiska konsekvenser.

Kenya är en av världens största exportörer av svart te och en betydande producent av kaffe. Landets trädgårdsnäring, med bland annat snittblommor och grönsaker, är också viktig för ekonomin. Om regnen blir lika intensiva som befarat kan skördarna påverkas, liksom kvaliteten på te- och kaffeblad. Eftersom Östafrika har en framträdande roll på den globala marknaden för dessa varor, kan väderstörningarna få återverkningar långt utanför regionen. Priser på te och kaffe är redan känsliga för utbudsstörningar, och en omfattande skördeförlust skulle kunna märkas på världsmarknaden.

Samtidigt finns en annan sida av myntet. Regnen kan bryta den torka som under flera år har lett till vattenbrist och matbrist i delar av Östafrika. Vattenmagasin och grundvattenlager kan fyllas på, och betesmarker kan återhämta sig. För många bönder är regnen nödvändiga för att kunna så och få årets skörd i jorden. Men om nederbörden kommer som korta, intensiva skyfall snarare än jämnt fördelade regn, blir nyttan liten. Vattnet hinner inte tränga ner i marken och riskerar i stället att orsaka skador.

De senaste decennierna har El Niño blivit mer oberäkneligt, och forskare pekar på att klimatförändringar kan göra fenomenet kraftigare. För Östafrika innebär det att väderprognoser och tidiga varningar blir allt viktigare. Flera meteorologiska institut i regionen har redan utfärdat varningar, och humanitära organisationer förbereder sig på översvämningar. Frågan är om resurserna räcker. Många länder i Östafrika brottas med höga skulder, svag infrastruktur och andra kriser, vilket begränsar deras förmåga att hantera nya katastrofer.

För Alfred Omondi Odong’ handlar förberedelserna om det praktiska: att säkra huset, skydda djuren och flytta utrustning till högre mark. Som småbrukare har han inga stora marginaler. En förstörd gröda kan innebära ett helt år utan inkomst. ”Man kan inte stoppa regnet, men man kan försöka minska skadorna”, säger han.

Den närmaste tiden blir avgörande. Om prognoserna stämmer ställs Östafrika inför ett av de svåraste väderlägena på flera år. Hur väl regionen klarar det beror inte bara på nederbördens styrka, utan också på hur snabbt myndigheter, organisationer och enskilda bönder kan agera. För många människor i Östafrika handlar det om att överleva ännu en säsong av extremväder.