Ebolafall i Kongo-Kinshasa överstiger 7 000 när viruset sprids till ny provins.

Ebolautbrottet i Kongo-Kinshasa har utvecklats till det största och dödligaste i landets historia. På fredagen rapporterade myndigheterna att minst 3 398 människor har avlidit i sjukdomen. Samtidigt har ett fall bekräftats i provinsen Sud-Ubangi i nordvästra delen av landet, ett område som inte har någon direkt koppling till utbrottets epicentrum i östra Kongo.

Enligt Kongo-Kinshasas folkhälsomyndighet pågår arbete med att kartlägga vilka personer den första bekräftade patienten i Sud-Ubangi har haft kontakt med. Att ett fall dyker upp så långt från de tidigare drabbade områdena väcker oro, eftersom det tyder på att viruset kan ha färdats längs nya vägar. Det kan också innebära att det finns smittkedjor som ännu inte har upptäckts.

Det nuvarande utbrottet har framför allt varit koncentrerat till provinserna Norra Kivu och Ituri i östra Kongo-Kinshasa. Där har långvarig väpnad konflikt, dålig infrastruktur och omfattande folkförflyttningar gjort det svårt för vårdpersonal att nå alla drabbade. Flera områden har varit svåra att arbeta i på grund av säkerhetsrisker, och hjälporganisationer har vid upprepade tillfällen tvingats avbryta insatser efter attacker mot vårdcentraler.

Ebolaviruset upptäcktes för första gången 1976 nära Ebolafloden i norra delen av landet, då under namnet Zaire. Sedan dess har Kongo-Kinshasa drabbats av flera utbrott, men inget har varit så omfattande som det pågående. Enligt nyhetsbyrån Reuters är det bara ebolautbrottet i Västafrika 2014–2016 som varit värre. I Guinea, Liberia och Sierra Leone smittades då fler än 28 000 människor, och omkring 11 000 avled.

Dödssiffran i Kongo-Kinshasa har stigit stadigt under de senaste månaderna, och hälsoarbetare har varnat för att utbrottet ännu inte är under kontroll. Den nya bekräftade infektionen i Sud-Ubangi förstärker den bilden. Provinsen ligger långt från de områden där de flesta fallen har registrerats, och den gränsar dessutom till Kongo-Brazzaville. Risken att viruset ska spridas över nationsgränserna har länge betraktats som ett av de allvarligaste hoten med utbrottet.

Världshälsoorganisationen har vid flera tillfällen klassat situationen som ett internationellt hälsohot. Trots att ett vaccin har använts i stor skala sedan utbrottet började har arbetet försvårats av misstro mot vårdpersonal och brister i den lokala sjukvården. Många människor i de drabbade områdena har vänt sig bort från de behandlingscenter som inrättats, och enligt flera bedömare kan det verkliga antalet sjuka och döda vara högre än de officiella siffrorna.

Sud-Ubangi är en av landets mindre uppmärksammade provinser, men dess läge vid floden Oubangui gör den strategiskt viktig ur spridningssynpunkt. Handel och resor över floden är vanliga, och människor rör sig mellan Kongo-Kinshasa och Kongo-Brazzaville utan att alltid passera kontroller. Det innebär att ett enda bekräftat fall snabbt kan få konsekvenser för flera länder i Centralafrika.

Hälsomyndigheterna i Kongo-Kinshasa har under hela utbrottet betonat vikten av kontaktspårning och övervakning. Att arbetet nu har utökats till Sud-Ubangi visar dock att sjukdomen fortsätter att överraska. Enligt den senaste statusrapporten från myndigheten pågår en kartläggning av den första patientens rörelser och kontakter, men inga nya fall har ännu bekräftats i provinsen.

Utbrottet har också satt ljus på de svaga hälhosystemen i Centralafrika. Det internationella stödet har varit omfattande, men samtidigt har organisationer som Läkare utan gränser och WHO varnat för att finansieringen inte räcker till för att bekämpa sjukdomen i de mest avlägsna områdena. Utan fortsatt närvaro på plats riskerar sjukdomen att etablera sig i nya regioner.

Jämfört med västafrikaepidemin 2014–2016 är det pågående utbrottet mindre i antalet smittade, men dödligheten har ändå gjort det till den värsta ebolakrisen i Kongo-Kinshasas historia. Varje nytt fall, särskilt i ett område som Sud-Ubangi, väcker nya frågor om hur länge krisen kommer att pågå och hur långt viruset kan sprida sig innan det slutligen kontrolleras.