Erling Braut Haaland föddes i Leeds, där hans far Alf-Inge Haaland spelade i Premier League, och växte sedan upp i den lilla staden Bryne på Norges västkust. Redan som tonåring debuterade han för Bryne, flyttade vidare till Molde och fick sitt stora genombrott under ledning av den tidigare landslagsstjärnan Ole Gunnar Solskjær i Norges högsta division.

Därefter gick utvecklingen snabbt. Den österrikiska klubben Salzburg blev springbrädan ut i Europa. Mål direkt i Champions League gjorde honom till ett av kontinentens hetaste namn, och när Borussia Dortmund skrev på honom fortsatte han att göra det som hade blivit hans signum: mål, mål och ännu fler mål.

När Manchester City sedan öppnade plånboken tog Haaland steget upp till den absoluta toppen av världsfotbollen. Han vann Premier Leagues skytteliga överlägset och blev den sista pusselbiten i Pep Guardiolas maskin när City tog trippeln – ligan, FA-cupen och Champions League – under säsongen 2022-2023.

Haalands fysik är något att imponeras av. Nästan två meter lång, explosiv och med en kombination av fart, styrka och tajming som försvarare runt om i världen fortfarande letar efter ett fungerande motmedel mot.

För Norge har dock Haaland betytt mer än bara mål. I många år levde landslaget i skuggan av 1990-talets generation med spelare som Kjetil Rekdal, Tore André Flo och Henning Berg. Nu är det Haaland som har blivit symbolen för en ny norsk fotboll – en generation som inte längre nöjer sig med att delta, utan tror på att utmana de allra bästa.

Det märks också utanför planen. Få spelare lockar samma uppmärksamhet. Presskonferenser är fullsatta och barn över hela världen bär hans tröja. Under VM har Haaland-febern vuxit ännu mer och gjort honom till den självklara mittpunkten i Norges historiska framfart.

Inför kvällens kvartsfinal mot England lockade superstjärnan rekordstort intresse vid landslaget presskonferens i Miami. ”Jag har aldrig sett så många kameror”, konstaterade lagkamraten Morten Thorsby.

Den norska anfallsstjärnan har etablerat sig som en av världens mest effektiva målskyttar genom åren. I Salzburg noterades 29 mål på 27 matcher. I Borussia Dortmund blev det 86 mål på 89 matcher. I Manchester City har han hittills gjort 162 mål på 198 matcher. För Norges A-landslag står han på 62 mål på 54 matcher.

I det pågående VM-slutspelet har Haaland varit helt avgörande för Norges framgångar. På bara fyra spelade matcher har han hunnit göra sju mål, vilket gör honom till en av turneringens mest framträdande spelare. Det är första gången Haaland spelar ett VM-slutspel, och han har gripit chansen med båda händerna.

Klockan 23:00 ikväll väntar England i kvartsfinalen. Norge har aldrig tidigare kommit i närheten av att nå semifinal i ett herr-VM. Nu står de inför sin största möjlighet någonsin att skriva fotbollshistoria. Världsstjärnan Haaland kommer att försöka leda sitt land dit.

Matchen mot England blir på många sätt symbolisk. Haaland, född i Leeds under faderns tid i engelsk fotboll, möter nu landet där han gör succé i klubblagströjan. För den norska anfallaren blir det en möjlighet att bevisa att hans talang räcker hela vägen även på landslags-VM-scenen, något som länge varit en obesvarad fråga kring de stora klubblagsspelarna.

Den norska förbundskaptenen har byggt mycket av lagets offensiva spel kring Haalands unika egenskaper. Hans förmåga att hitta rätt positioner i straffområdet, kombinerat med hans fysiska styrka och avslutstekniska skicklighet, gör honom svårstoppad även för de bästa försvarslinjerna i världen.

För Norge som fotbollsnation representerar Haalands framgångar något större än bara individuella prestationer. Han har lyft fram ett helt landslag och fått en nation att tro på att de kan konkurrera med de allra bästa. Kvällens kvartsfinal blir nästa kapitel i den extraordinära berättelsen om hur en pojke från Bryne blev världsstjärna.