Italien rustar för Isabelle Haak i EM-kvartsfinalen mot Sverige

Italiens damlandslag i volleyboll står som ett tungt hinder mellan Sverige och en historisk semifinalplats i EM. På onsdag kväll möts lagen i Brno, Tjeckien, i en kvartsfinal som sänder matchen på SVT med start klockan 19.00.

Sverige avancerade till åttondelsfinal som grupptrea i Göteborg – den bästa grupplaceringen ett svenskt damlandslag nått i EM-sammanhang. Där väntade värdnationen Tjeckien, och Sverige svarade för en stark insats genom att vinna med klara 3–0 i set. Därmed var kvartsfinalplatsen säkrad för andra gången i damlandslagets historia.

Italien har haft en lika rak väg. I åttondelsfinalen besegrade de Bulgarien med 3–0, och laget har sedan länge varit en av världens dominerande nationer i volleyboll. Med både VM-guld och OS-guld på meritlistan kommer de till kvartsfinalen som favoriter, och de har vid flera tillfällen visat prov på en bredd som få andra lag kan matcha.

Redan i gruppspelet möttes lagen. Då vann Italien med 3–0 i Göteborg, men svenskarna utmanade ordentligt i andra set. Italiens stjärnspelare Ekaterina Antropova medger att segern inte var enkel, och hon har stor respekt för motståndet.

– Vi lyckades vinna det setet. Vi vet att det aldrig är lätt att spela mot Bella, men vi har också sett andra fantastiska insatser från hela laget, säger hon.

Med ”Bella” syftar hon på Sveriges lagkapten och stora stjärna Isabelle Haak. Haak är en av världens främsta högerspikerskor och spelar i det italienska topplaget Imoco Volley Conegliano tillsammans med flera av landslagets nyckelspelare, däribland mittfältaren Sarah Fahr. Den vardagliga klubbmiljön ger henne unika insikter i det italienska spelet, men hon är medveten om att det krävs mer än kunskap för att rubba världsmästarna.

– De har väldigt mycket talang, även på bänken. Om de hamnar i underläge kan de bara slänga in nya spelare, säger Haak efter åttondelssegern mot Tjeckien.

Den italienska truppen präglas av en imponerande bredd. Förbundskaptenen har möjlighet att rotera utan att laget tappar styrka, och det är en faktor som gör motståndet extra svårberäknat. Sveriges analysarbete inför matchen har därför inte bara handlat om att studera förstauppställningen, utan också om att kartlägga de spelare som kan komma in när matchen är i ett kritiskt läge.

Isabelle Haak, som är van vid att möta italienska stjärnor i klubblagssammanhang, tror att pressen i huvudsak ligger på motståndarna.

– Vi har stor respekt för dem och de förtjänar den respekt de fått, men det är klart att vi vill göra allt vi kan för att störa deras spel, säger hon.

Italien har under flera år byggt upp ett lag med internationell stjärnstatus. Med spelare som Antropova och Fahr utgör de en tuff väg mot medaljerna, och de har dessutom rutinen från tidigare mästerskap där de ofta gått långt. För Sverige handlar det om att hitta ett sätt att bryta Italiens rytm och samtidigt få ut det bästa av sin egen offensiv.

Sveriges damlandslag har tagit tydliga kliv framåt under de senaste åren. Att nå kvartsfinal i ett EM med flera högt rankade nationer är en bedrift i sig, och spelarna har visat att de kan hantera pressade situationer. Vägen till semifinal går genom ett Italienskt lag som sällan bjuder på misstag, men i idrott är alltid överraskningar möjliga.

Matchen i Brno blir en repris på gruppmötet, men insatserna är högre och allt står på spel. För båda lagen gäller det att vara på topp från första boll.

Sändningen startar klockan 19.00 i SVT och SVT Play, och publik i Brno väntas ge matchen en inramning värd en kvartsfinal i ett mästerskap som redan bjudit på flera dramatiska ögonblick.