Kinesiska företagen Dongpeng och Mengniu avslutar sponsorskap med Mbappé efter Mao-anklagelser

Två stora kinesiska företag har med omedelbar verkan avslutat sina samarbeten med den franska fotbollsstjärnan Kylian Mbappé. Bakgrunden är uppgifter om att Mbappé ska ha gjort sig lustig över Mao Zedong, Kinas förre ledare. Enligt kinesiska medier ska avtalen ha sagts upp under de senaste dagarna. Varken spelaren eller bolagen har officiellt kommenterat ärendet.

Det är i nuläget oklart exakt vilka företag det rör sig om. Kinesiska bolag är generellt ovilliga att kommentera avtal med enskilda idrottare. Av det som framkommit att döma har avtalen dock avslutats omedelbart, vilket tyder på att företagen bedömer händelsen som allvarlig. Sannolikt innehåller avtalen så kallade moralklausuler, som ger sponsorer rätt att bryta samarbeten om en ambassadör anses skada varumärket.

Uppgifterna har spridits snabbt på kinesiska plattformar som Weibo. I Kina är Mao Zedong en centralgestalt i kommunistpartiets officiella historia. Han ledde landet från 1949 fram till sin död 1976 och räknas som grundare av det moderna Kina. Att uttala sig nedlåtande om honom uppfattas därför inte bara som en förolämpning mot en historisk person, utan också mot den politiska ordningen i landet.

Mbappé är en av världens mest kommersiellt värdefulla idrottare. Efter flytten till Real Madrid har hans kommersiella attraktionskraft växt ytterligare. Han har avtal med globala varumärken som Nike, Dior och Hublot. Utöver dessa har han haft flera uppdrag för kinesiska bolag. Dessa uppdrag har varit viktiga för att stärka hans image i Asien. Enligt Forbes rankas han bland världens bäst betalda fotbollsspelare, med en stor del av intäkterna från sponsring. Kina är en marknad som ingen global idrottare i dag kan bortse från. Samtidigt kan en konflikt med kinesiska sponsorer snabbt äventyra miljonbelopp i intäkter.

Kina är en central marknad för den globala sportindustrin. Landet har satsat stort på fotboll, och kinesiska företag har under lång tid investerat i allt från europeiska klubblag till individuella stjärnspelare. Syftet är både att nå kinesiska konsumenter och att stärka de egna varumärkena på den internationella scenen. För kinesiska företag är politisk riskbedömning en viktig del av sponsringsstrategin. Ett företag som förknippas med en ambassadör som uppges ha hånat Mao riskerar kritik i statliga medier och på sociala plattformar. Därför är ett snabbt avståndstagande ofta det enda möjliga alternativet.

Det här är inte första gången en internationell idrottsprofil drabbas av följderna av ett uttalande som uppfattas som kritiskt mot Kina. 2019 utlöste Daryl Morey, då general manager för Houston Rockets i NBA, en diplomatisk kris efter att ha skrivit ett stödjande inlägg om protesterna i Hongkong. Flera kinesiska sponsorer avslutade sina samarbeten, och ligan fick se verksamheten i Kina försvagad. Sedan dess har många idrottare och klubbar blivit mer försiktiga med att uttala sig om känsliga politiska frågor. Kinesiska företag har samtidigt blivit allt mer benägna att omedelbart ta avstånd från ambassadörer som orsakar kontroverser.

För Mbappé handlar det inte bara om förlorade sponsorintäkter. Hans varumärke är byggt kring professionalism och respekt, och en långvarig konflikt med kinesiska företag kan skada förtroendet bland andra samarbetspartner. Europeiska och amerikanska sponsorer är visserligen toleranta mot uttalanden om historiska personer, men en stjärna som hamnar i ett politiskt bråk i Kina kan uppfattas som riskfylld att satsa på. Det gäller särskilt i en tid när idrottare allt oftare bedöms utifrån sina uttalanden och sin politiska medvetenhet, inte bara utifrån sina prestationer på planen.

Fotbollsindustrins kommersiella ekosystem är i dag globalt sammankopplat. En stjärna som Mbappé är inte bara en spelare utan också ett varumärke som säljer produkter över hela världen. Kinas konsumentmarknad är avgörande för många av dessa produkter. Samtidigt som landet erbjuder stora möjligheter ställer det också krav på lojalitet och respekt för den politiska historien. För Mbappé och hans rådgivare handlar det nu om att hantera en situation som är svår att förutse. Om fler kinesiska bolag följer efter kan det få betydande konsekvenser för hans ekonomiska framtid. Om avtalsbrotten däremot stannar vid två företag kan skadan vara begränsad, men symbolvärdet är ändå stort. Händelsen visar hur känslig den internationella idrottsmarknaden är för politik – och hur snabbt ett samarbete kan vara över.