Mattias Ekholm gjorde mål i comebacken från skada när Oilers stängde ute Flames med 4–0

Mattias Ekholm är tillbaka på isen – och direkt i målprotokollet. Den svenske backen gjorde ett av målen när Edmonton Oilers besegrade Calgary Flames med 4-0 i nattens NHL-möte.

Matchen var Ekholms första sedan en skada hållit honom borta från spel. Hans återkomst innebär ett lyft för Oilers, som under en tid fått klara sig utan en av sina mest pålitliga backar. I en liga där marginalerna ofta är små kan en sådan här spelares närvaro vara skillnaden mellan seger och förlust.

Ekholm, som kommer från Borlänge, har byggt sin NHL-karriär på ett stabilt positionsspel snarare än på spektakulära offensiva utflykter. Den här gången syntes han dock även i anfallsväg, med ett mål som bidrog till segern.

Han kom till Nashville Predators som junior, debuterade i NHL under säsongen 2011/2012 och spelade i över tio år i Tennessee innan han trejdades till Edmonton 2023. I sitt nya lag fick han direkt en viktig roll i försvaret och var med på resan till Stanley Cup-finalen 2024.

Mötet mellan Edmonton och Calgary är en av de mest klassiska rivaliteterna i nordamerikansk idrott. Båda lagen ligger i Alberta, och deras matcher har genom åren präglats av tuffa närkamper, heta känslor och högt tempo. En seger mot rivalen betyder ofta mer än två poäng i tabellen.

För Edmonton kommer segern i ett viktigt skede av säsongen. Laget har under de senaste åren vuxit till en seriös utmanare i västra konferensen. 2024 nådde Oilers Stanley Cup-final och föll för Florida Panthers. Sedan dess har förväntningarna varit högt ställda, och varje återkomst av en nyckelspelare får betydelse i jakten på en ny slutspelsresa.

Calgary, som länge var ett av de mest jämna lagen i NHL:s västra konferens, har de senaste säsongerna genomgått en förändring. Efter att flera tongivande spelare lämnat klubben har Flames tvingats bygga om truppen. Laget är fortfarande konkurrenskraftigt i NHL, men saknar kanske den bredd som krävs för att utmana de allra bästa i en lång serie.

För svensk del är Ekholm en av de mer rutinerade NHL-spelarna. Han har representerat Tre Kronor i flera mästerskap och tillhör den generation svenska backar som fostrats i en allt snabbare och mer offensiv hockey. Hans sätt att spela – enkelt, fysiskt och med bra första passning – har gjort honom till en efterfrågad tillgång i en liga där många lag söker just den typen av stabilitet.

Veteranledarskap är något som ofta underskattas i en liga där tempot och fysiken gör varje byte krävande. För en trupp med många offensiva stjärnor kan en lugn och pålitlig back vara den pusselbit som får allt att fungera. Ekholm har den rollen i Edmonton, och hans betydelse sträcker sig längre än till poängen.

Att Ekholm nu är tillbaka i fullt spel är därför betydelsefullt för Oilers på flera sätt. Dels får laget tillbaka en back som kan spela i alla situationer. Dels får anfallarna en trygg utgångspunkt i uppspelen. I en sport där skador ofta avgör hur långt ett lag når, kan en återkomst mitt i säsongen vara en av de viktigaste värvningarna.

Mot Calgary visade Ekholm prov på den där kombinationen av lugn och skärpa som gjort honom till en ordinarie NHL-back. Han var inte den som tog mest plats, men han var ofta på rätt plats vid rätt tidpunkt. Det är just det som kännetecknar den typ av försvarare som tränare vill ha med sig i avgörande skeden.

Att Edmonton höll nollan i en het rivalmatch säger en del om lagets försvarsspel, men också om vikten av att ha en komplett backbesättning. Ekholms återkomst ger tränaren fler alternativ och gör att andra backar kan användas på ett sätt som passar bättre.

NHL-säsongen är lång och oförutsägbar. För Edmonton handlar det om att bygga form under resans gång. Med en frisk Mattias Ekholm har laget en betydligt bättre möjlighet att göra det. Segern mot Calgary var ett steg i rätt riktning – för spelaren, för laget och för alla som följer honom den här säsongen.