Nathalie Björn: Taket på Solna stadion kan göra det svårt att andas inför Sveriges VM-playoff

Varmt och skönt för publiken. Men för spelarna blir upplevelsen en helt annan när taket stängs på Friends Arena i Solna. Sveriges mittback Nathalie Björn sätter ord på känslan inför returmatchen i VM-playoff mot Litauen.

– Det är som ett rum fullt av människor, men det finns ingen luftkonditionering, säger hon.

Friends Arena har varit svensk fotbolls nationalarena sedan den invigdes 2012. När taket sluts förvandlas den öppna arenan till en sluten inomhusanläggning där ljudet studsar och värmen blir kvar. För en fullsatt läktare skapar det en tät och högljudd stämning. För spelarna handlar det i stället om tunga ben, stillastående luft och ständiga intryck.

Matchen är den andra i en playoffserie där Sverige ska avgöra dubbelmötet mot Litauen. Att just Litauen står för motståndet är på många sätt en symbol för hur damfotbollens landskap har förändrats. Litauen hör inte till den europeiska eliten, men har under flera år byggt upp ett landslag som tävlar på den internationella arenan. Truppen hämtas i huvudsak från inhemska klubbar, även om ett fåtal spelare har flyttat till utländska ligor för att få erfarenhet på högre nivå.

Mot ett lag som Sverige är Litauen en klar underdog. Sverige har rutin, internationell bredd och en stomme av spelare i några av Europas bästa ligor. Landslaget har tagit medalj i flera av de senaste stora mästerskapen och är vana vid att spela matcher med höga insatser. Ändå är playoff ett speciellt format. Det följer inte alltid den logik som rankingen antyder. En miss i försvaret eller en chans som inte förvaltas kan snabbt förändra bilden.

Nathalie Björn är en av de spelare som ska hålla ihop det svenska försvarsspelet i en miljö som kan bli både högljudd och fysiskt krävande. Hennes beskrivning av avsaknaden av luftkonditionering säger en del om vad hon förväntar sig. Med taket stängt finns ingen frisk vind, inga kylpuffar och ingen möjlighet att leta skugga. Det gäller att hitta ett sätt att andas – både bokstavligt och i matchen.

För publiken är en stängd arena en garanti för att stämningen ska hållas uppe. För spelarna blir det en kamp mot både motståndare och den egna kroppen. Sådana förhållanden brukar lyftas fram som en fördel för hemmalaget, men de innebär också en press. När Friends Arena är fylld och taket är stängt förväntas Sverige leverera. Förväntningarna är tydliga, och marginalerna kan bli små.

Att matcher av den här typen spelas på en nationalarena är ingen slump. Damfotbollens popularitet har ökat kraftigt de senaste åren, och stora arenor fylls allt oftare i samband med kvalmatcher. Utvecklingen märks på biljettintresset, på tv-siffrorna och i de kommersiella avtal som förbunden tecknar. För svensk del blir en playoffmatch i Solna ett kvitto på hur långt damfotbollen har kommit, både sportsligt och ekonomiskt.

Samtidigt visar Björns kommentar att den moderna fotbollen i någon mån har blivit en produkt för publiken. Arenor byggs för att skapa stämning och slutenhet, men det är spelarna som utför arbetet i värmen. Utan luftkonditionering kan den stora upplevelsen på läktaren bli en prövning på planen. Sådana detaljer kan påverka matchbilden mer än många tror.

Returmötet avgörs i Solna, och utgångsläget är sådant att Sverige har goda chanser att gå vidare. Men ingenting är klart förrän slutsignalen har ljudit. Litauen kommer sannolikt att försöka hålla sig kvar i matchen, vara kompakt i defensiven och hoppas kunna straffa ett hemmalag som tappar tålamodet.

Med taket stängt, ljudet i väggarna och värmen hängande över planen blir kvällen en prövning för det svenska laget. Det handlar minst lika mycket om tålamod och fokus som om taktiska lösningar. För Nathalie Björn och övriga spelare gäller det att hålla huvudet kallt, trots att kroppen blir allt varmare.