NHL-kommissionären Gary Bettman ger inget svar om Rysslands deltagande i 2028 års World Cup

Gary Bettman, NHL-kommissionären, lämnade en oväntad kommentar om Rysslands möjligheter att delta i fotbolls-VM 2028 när han under tisdagen mötte journalister i anslutning till ett ligamöte. – Vi får helt enkelt se hur detta utvecklas, för saker och ting förändras nästan dagligen just nu, sade han.

Uttalandet kommer i ett känsligt läge där Rysslands återkomst till internationell idrott diskuteras allt intensivare. Sedan invasionen av Ukraina i februari 2022 har ryska landslag och klubblag varit avstängda från så gott som alla internationella tävlingar, däribland fotbollens VM och EM. Frågan om när avstängningarna ska hävas har blivit en het potatis inom flera idrottsförbund.

För fotbollens del är det Internationella fotbollsförbundet, Fifa, som fattar beslut om vilka nationer som får delta i VM. I oktober 2023 meddelade Fifa att man skulle utreda möjligheten att låta ryska ungdomslag återvända till internationella turneringar, ett förslag som möttes av stor kritik från bland annat Ukraina och flera europeiska fotbollsförbund. Förslaget drogs snabbt tillbaka.

Nu riktas blickarna mot VM 2028, som kommer att avgöras i USA, Kanada och Mexiko. Mästerskapet är det första med 48 deltagande nationer, en utökning från tidigare 32 lag, vilket innebär att fler platser står på spel än någonsin tidigare. Europa väntas få ytterligare ett par platser, vilket skulle kunna öka Rysslands chanser att kvalificera sig om avstängningen hävs i tid.

Bettmans kommentar är anmärkningsvärd på flera sätt. NHL är en av världens mest framgångsrika ishockeyligor och har en lång historia av samarbete med ryska spelare och klubbar. Ligan har dock, till skillnad från fotbollens organisationer, inte infört några officiella sanktioner mot ryska spelare. Flera ryska stjärnor fortsätter att spela i NHL, däribland Aleksandr Ovetjkin och Nikita Kutjerov.

Samtidigt har Internationella olympiska kommittén, IOK, ännu inte tagit ställning till Rysslands eventuella deltagande i vinter-OS 2026. Frågan om rysk idrotts återkomst har blivit allt mer aktuell i takt med att kriget i Ukraina fortsätter och diskussioner om en möjlig vapenvila har tagit fart under 2025.

Den ryska fotbollens situation är komplex. Landslaget har inte spelat en officiell tävlingsmatch sedan hösten 2021. Under den tiden har man istället ägnat sig åt träningsmatcher mot länder som Iran, Irak och Kuba, ett sätt att hålla laget vid liv. Den ryska ligan har fortsatt att fungera som vanligt, men flera av de största stjärnorna har lämnat landet för spel i Europa.

För det ryska fotbollsförbundet, RFU, är en återkomst till VM 2028 av högsta prioritet. Förbundet har vid flera tillfällen övervägt att lämna Uefa och istället ansluta sig till det asiatiska fotbollsförbundet, AFC, vilket skulle öppna en annan väg till VM-kvalet. En sådan flytt har dock hittills stoppats av politiska och logistiska skäl.

Reaktionerna på Bettmans uttalande har varit blandade. I Ryssland har det tolkats som ett tecken på att landet är på väg att återintegreras i internationell idrott. I Ukraina och flera andra europeiska länder ses det däremot som ännu ett exempel på att idrottens organisationer är beredda att backa från sina principer när det blir politiskt eller ekonomiskt fördelaktigt.

Experter inom idrottsjuridik pekar på att beslutet i slutändan handlar om politik snarare än om juridiska grunder. Fifas stadgar ger organisationen stort utrymme att fatta beslut av politisk karaktär, och det finns ingen internationell lag som tvingar förbundet att häva avstängningen vid en viss tidpunkt. Samtidigt har flera afrikanska och asiatiska förbund uttryckt stöd för Rysslands återkomst, vilket kan få betydelse när Fifas kongress samlas för att diskutera frågan.

Med tre år kvar till VM 2028 är det med andra ord mycket som talar för att frågan om Rysslands deltagande kommer att fortsätta vara en av de mest omdiskuterade inom internationell idrott. Bettmans kommentar är bara det senaste inlägget i en debatt som präglas av motsättningar mellan politiska, idrottsliga och ekonomiska intressen. Fram till dess att Fifa fattar ett formellt beslut lär frågan fortsätta att skapa rubriker världen över.