Sabalenka utslagen i China Open – Bartunkova skrällde

De stora namnen faller ett efter ett i China Open i Peking. Efter att världsettan Elena Rybakina slogs ut redan under gårdagen, var det i dag världstvåan Aryna Sabalenkas tur att lämna turneringen. Två av de mest meriterade spelarna i startfältet är därmed borta, och lottningen har öppnats upp på ett sätt som få räknat med.

Rybakina, från Kazakstan, har under de senaste säsongerna etablerat sig som en av de svåraste spelarna att möta på touren. Hon har en Wimbledon-titel på meritlistan och är känd för en spelstil som bygger på tunga server och kraftfulla grundslag. Sabalenka, från Belarus, har utvecklat sig till en av de mest aggressiva spelarna i världstoppen. Hon har vunnit flera Grand Slam-titlar och har länge räknats som en av de stora guldkandidaterna i varje turnering hon ställer upp i.

Att båda toppseedade spelarna är utslagna inom loppet av två dagar är ovanligt. Det är också ett tecken på att damtennisen har blivit betydligt jämnare. Det räcker inte längre med ett högt rankat namn för att gå långt. Motståndarna är väl förberedda, tuffa och inte rädda för att utmana de allra största stjärnorna.

China Open är en WTA 1000-turnering, en av de mest prestigefyllda tävlingarna på touren utanför Grand Slam-sammanhangen. Den spelas i Peking och lockar varje år i princip hela världseliten. För spelarna handlar det om både ära, rankingpoäng och en prissumma som gör turneringen till en av de mest lukrativa under höstsäsongen. Segraren tar inte sällan ett stort kliv i kampen om en plats vid säsongsavslutningen.

Kina har under de senaste decennierna blivit en allt viktigare marknad för internationell tennis. Landets genombrott på sporten kom framför allt genom Li Na, som med sina Grand Slam-titlar inspirerade en hel generation unga tennisspelare. Det har också gett arrangemang som China Open en särskild status. För internationella sponsorer och tv-bolag är turneringen en viktig mötesplats för att nå en växande asiatisk publik.

Spelmässigt gynnar Peking spelare som vågar satsa. Hardcourtunderlaget är snabbt och ger fördelar till den som har tunga servar och vill ta initiativ tidigt i bollväxlingarna. Samtidigt innebär det att underdogs får bättre möjligheter att störa favoriterna än vad de ofta får på långsammare underlag. Ett par missade servar eller en svag tiebreak kan snabbt avgöra en match på den här nivån.

För turneringsarrangörerna är uttågen en utmaning. Stora stjärnor som Rybakina och Sabalenka drar publik och lockar tv-tittare. När de försvinner ur tävlingen minskar intresset hos en del fans, och det kan i förlängningen påverka både biljettförsäljning och reklamintäkter. Samtidigt skapar ett öppet fält ofta en annan typ av dramatik, med nya ansikten i toppen och matcher som är svåra att förutse.

Det finns nu flera spelare som kan ta tillvara på chansen. Med världsettan och världstvåan borta är ingen av de kvarvarande spelarna självskriven finalist. Det är en situation som brukar gynna den som har formen och marginalerna på sin sida. För Rybakina och Sabalenka återstår det att ladda om inför kommande tävlingar. Säsongen är inte slut, och båda har tidigare visat att de snabbt kan studsa tillbaka.

Precis som i flera andra turneringar den här säsongen är det jämnheten som skapar rubrikerna. I Peking är nu alla resultat möjliga. De två senaste dagarna har visat att inga segrar är självklara – inte ens för världsettan och världstvåan.