Oliver Solbergs VM-dröm gick i krasch på säsongens allra sista sträcka. På Sardinien hade 25-åringen från Värmland jämnat ut förutsättningarna inför finalen, men en avåkning i det avgörande ögonblicket gav Elfyn Evans mästerskapstiteln. För Evans var guldet hans första, efter fem andraplatser i VM under de sex senaste säsongerna.
Inför helgens tävlingar på Sardinien var Solberg 21 poäng efter britten. Det såg tungt ut, men två saker förändrade bilden: Solbergs egna starka körning och en punktering för Evans på söndagen. Därmed krympte avståndet till en enda poäng inför den avslutande sträckan, som blev en ren titelduell.
Den sista sträckan gav också extra mästerskapspoäng, så det handlade inte bara om att vinna rallyt utan om de bonuspoäng som delades ut. Solberg satte full fart från start och var nästan två sekunder före Evans vid den sista mellantiden. Men mitt i allt kom händelsen som förändrade allt: han körde av vägen. Han kunde fortsätta och nådde mål, men tiden han tappade tog bort alla chanser att slå Evans i sträckan.
– Jag känner för Oliver så klart. Han har haft en otrolig helg, så det är klart att man tycker synd om honom när detta händer, sade Evans till TV4.
Evans tog därmed sitt första VM-guld i karriären. Det är en seger som har väntat länge. Han har varit en av rally-VM:s mest jämna förare under flera säsonger, men har vid upprepade tillfällen fått se sig slagen i slutstriden. De fem andraplatserna under de senaste sex säsongerna visar både på styrka och på hur svårt det är att vinna i det här mästerskapet.
För Oliver Solberg blev resultatet en blytung besvikelse, men också ett genombrott. Han vann själva rallyt på Sardinien och tog silver i förarmästerskapet – hans bästa placering någonsin i Rally-VM.
Solberg har länge pekats ut som en av Sveriges stora rallyförhoppningar. 25-åringen är son till norrmannen Petter Solberg, världsmästaren från 2003, och har växt upp med motorsporten. Den här säsongen visade han att han kan utmana de allra bästa i den absoluta toppen, inte bara i enstaka sträckor utan över en hel säsong. För svensk del var insatsen historisk. Sedan Stig Blomqvist vann VM-titeln 1984 har Sverige väntat på en ny världsmästare i rally, och Solbergs silver är ett av de bästa svenska resultaten i mästerskapet på decennier.
Rallyt på Sardinien är en klassiker i VM-kalendern och brukar bjuda på tuffa förhållanden. Den italienska öns grusvägar är snabba, dammiga och kantade av stenar, och värmen gör det tekniskt svårt för förarna. Årets upplaga blev också en påminnelse om hur små marginalerna är när ett helt mästerskap ska avgöras. En punktering, en avåkning eller en sekund hit och dit kan vara skillnaden mellan guld och silver.
Det faktum att titeln avgjordes först på den absolut sista sträckan av säsongen säger mycket om den jämna nivån i rally-VM just nu. Det är inte längre en eller två förare som dominerar på egen hand. Flera olika förare har visat att de kan vinna på alla underlag, och mästerskapet lever ofta in i det sista. Årets uppgörelse på Sardinien blev ett av de tydligaste bevisen på den utvecklingen.
Solbergs avåkning kommer med all säkerhet att diskuteras länge. Den kom i ett läge där han pressade för att vinna tid på en sträcka där marginalerna var minimala. I ett läge där varenda tiondel avgör är gränsen mellan attack och vårdslöshet mycket tunn. För hans del gäller det nu att ta med sig insatsen från den här säsongen och bygga vidare på den. Med en silvermedalj i mästerskapet är han närmare toppen än någonsin och framstår som en given utmanare i kommande säsonger.
För Elfyn Evans vänder sig i stället blickarna mot framtiden. Han har äntligen fått det där guldet som länge varit inom räckhåll, och frågan är om det kan bli början på en ny era. I år höll han sig undan från de värsta misstagen och var lika snabb på grus, asfalt och snö. Det gav utdelning när det gällde som mest.
Svensk rallypublik fick ändå se ett namn befästa sig i världseliten. Oliver Solberg lämnade Sardinien utan titeln, men med en insats som få svenska förare har gjort på mycket länge.
