Portugals VM-äventyr inleds under extremväder samtidigt som Kongo-Kinshasa gör historisk comeback efter 50 år. England jagar sin första titel på sex decennier medan svensk domarrepresentation gör comeback efter tolv års frånvaro.

När fotbolls-VM nu drar igång står värdsstaten Texas inför ett allvarligt väderhot. Guvernör Greg Abbott har utlyst katastrofläge i delstaten, där Houston Stadium ligger, efter att både Texas och Louisiana drabbats av intensiva regnfall som riskerar att leda till omfattande översvämningar. Detta rapporterar Bloomberg inför turneringens start.

Det är under dessa dramatiska omständigheter som Cristiano Ronaldo och det portugisiska landslaget ska inleda sin gruppspelsresa mot Kongo-Kinshasa ikväll klockan 19.00 svensk tid. För den rutinerade superstjärnan blir det det sjätte VM-deltagandet i karriären, men förutsättningarna är allt annat än ideala med den utlysta katastrofberedskapen hängande över evenemanget.

För Kongo-Kinshasa, som gör sin första VM-comeback sedan 1974 då landet fortfarande hette Zaire, har förberedelserna präglats av betydande utmaningar. Den afrikanska nationens väg till turneringen har kantats av svårigheter kopplade till Ebolaviruset som drabbat hemlandet.

Lagets planerade förberedelsmatch mot Chile i Spanien ställdes in på grund av smittorisker. Dessutom tvingades den kongolensiska truppen flytta sitt träningsläger från hemlandet till Belgien för att undvika en tre veckor lång karantän innan inresan till USA. Situationen har också lett till att inhemska supportrar och journalister nekats visum på grund av Ebolaläget, vilket begränsar möjligheten för landets befolkning att följa laget på plats.

Senare ikväll, klockan 22.00 svensk tid, möts England och Kroatien i Dallas Stadium i Arlington, Texas. För engelska fotbollsfans är det återigen dags att hoppas på att ”fotbollen kommer hem”, en slagord som skanderats sedan 1996 utan att resultatet infriats. Det har nu gått 60 år sedan Englands enda VM-triumf, och hungern efter en ny titel är enorm.

Trots de höga förväntningarna från både fans och media håller den tyske förbundskaptenen Thomas Tuchel en försiktig ton inför turneringen. Han vill inte räkna sitt lag bland de absoluta favoriterna.

”Det finns bevisade vinnare i turneringen med större framgångar bakom sig. De är favoriterna. Vi kämpar för trofén, vi drömmer stort”, förklarade Tuchel inför turneringsstarten.

Mötet med Kroatien väcker särskilda minnen för engelska fans. Det var just kroaterna som krossade Englands drömmar om VM-final i Ryssland 2018, då de vann semifinalen och skickade hem engelsmännen. Nu får England chansen till revansch i gruppspelet.

Senare ikväll, vid ettiden på natten svensk tid, möts Ghana och Panama i Toronto Stadium i Kanada. Matchen är historisk för svensk fotboll av ett speciellt skäl – det blir den första gången på tolv år som en svensk domartrio dömer en VM-match.

Glenn Nyberg kommer att leda matchen tillsammans med sina assistenter Mahbod Beigi och Andreas Söderkvist. Trion har gedigen internationell erfarenhet och har tidigare dömt matcher i Champions League, EM och OS. Den senaste svenska domarrepresentationen vid ett VM var Jonas Eriksson och hans team under turneringen i Brasilien 2014.

I morgon bitti, klockan fyra på natten svensk tid, står en annan historisk match på programmet när Uzbekistan möter Colombia på det legendariska Azteca Stadium i Mexico City. För Uzbekistan innebär det VM-debut som självständig nation efter att ha brutit den dystra sviten av sju misslyckade kvalförsök i rad.

Vid rodret för det uzbekiska landslaget står den italienske fotbollsikonen Fabio Cannavaro, känd som en av de största mittbackarna genom tiderna. Inför den historiska debuten mot Colombia har Cannavaro visat sig förvånansvärt avslappnad kring sina spelares förmåga.

”Jag oroar mig inte för spelarnas tekniska kvalitetsnivå, bara för deras fysiska form”, sade landslagskaptenen inför mästerskapet enligt The Athletic.

Turneringen sänds på TV4 och P4 Radio Sport för svenska tittare och lyssnare.