23-åriga doldisen kan vinna Champions League: ”Vill maxa allt jag kan för att hjälpa laget”

Den svenska mittbacken Elma Junttila Nelhage står inför karriärens hittills största utmaning när hennes klubb Lyon möter Barcelona i Champions League-finalen på Ullevål i Oslo på lördag. För den nyblivna 23-åringen, som fortfarande är relativligare okänd för många svenska TV-tittare, är det en milstolpe i en blixtsnabb utveckling på både klubb- och landslagsnivå.

”Det är ju första gången jag får uppleva en sådan här match. Det är jättestort”, säger Junttila Nelhage inför det prestigefyllda mötet mellan två av damfotbollens absolut största klubbar.

Finalen innebär en kamp mellan giganter. Lyon är turneringens mest framgångsrika lag någonsin med åtta titlar, medan Barcelona har nått final under de sex senaste åren och vunnit tre gånger. Det blir också en konfrontation med extra laddning eftersom Lyons tränare Jonatan Giráldez bytte sida från Barcelona i somras – och senast lagen möttes i en CL-final 2024 stod just Giráldez som segrare på Barcelonas bänk.

”Vi har en stab med mycket spanjorer”, säger Junttila Nelhage med ett skratt. ”Det kommer bli en tuff match. Men förhoppningen är att vår tränare ska ha lite små lösningar i fickan.”

Om den svenska mittbacken kommer att få speltid i finalen är dock högst osäkert. Hon har fått begränsat med speltid i Champions League denna säsong och har dessutom den senaste månaden kämpat med en muskelskada som hållit henne borta från spel. Trots det kan hon bli den tionde svenska damspelaren någonsin att lyfta klubbfotbollens finaste trofé sedan turneringen fick sitt nuvarande namn 2010.

”Med tanke på skadan är det svårt att säga. Jag siktar alltid på att göra mitt bästa, i träning och match. Jag vill maximera allt jag kan för att hjälpa laget. Sen vad den rollen innebär beror lite på”, förklarar hon om sin situation.

I höstens ligafas gjorde Junttila Nelhage karriärens första assist i Champions League, ett kvitto på hennes utveckling sedan hon lämnade BK Häcken för Lyon förra vintern. Nu är hon också en nyckelspelare i det svenska damlandslagets backlinje, som befinner sig mitt i en omfattande generationsväxling efter att flera av de gamla profilerna lämnat.

För Lyon skulle en seger betyda mycket. Klubben jagar sin första Champions League-titel sedan 2022 och siktar på en trippel efter att redan ha säkrat franska cupen. Även ligaguldet kan bli deras senare i vår.

”Det är intressant för vi har haft mycket nytt, både i ledarstaben och många nya spelare i år”, säger Junttila Nelhage. ”Men vi har spelare av absolut högsta kvalitet.”

Lyons storhetstid i Champions League var under 2010-talet, då klubben dominerade turneringen. Att återta positionen som Europas bästa lag är en prioritet för den franska storklubb som vägrar vila på gamla meriter.

”Jätteviktigt. Lyon är en klubb där siffrorna talar sitt eget språk, vi har vunnit åtta gånger redan. Men vi vill inte vara en klubb som lever på historia utan en klubb som fajtas om titlarna fortfarande”, understryker mittbacken.

Bakom Lyons senaste satsning står den koreansk-amerikanska affärskvinnan Michele Kang, 66 år, som blivit en av damfotbollens mest inflytelserika aktörer. Kang är multiklubbsägare och kontrollerar förutom Lyon även Washington Spirit i USA och London City Lionesses i England, där den svenska landslagskaptenen Kosovare Asllani spelar.

Asllani har tidigare beskrivit Kangs ambitioner som att ”rita om hela damfotbollskartan”, och Junttila Nelhage bekräftar att engagemanget märks tydligt.

”Hon visar ett stort engagemang. Hon kommer på mycket matcher, det är inte bara att hon puttar in en massa pengar utan hon visar sitt engagemang genom att vara i närheten av oss och vi får träffa henne”, berättar den svenska försvararen. ”De investeringarna hon gjort behövs för att vi ska kunna fortsätta att vara ett topplag.”

Kangs satsningar representerar en ny era inom damfotbollen där professionella investeringar och strategisk klubbägande börjar likna det som länge varit standard på herrsidan. Genom att äga flera klubbar över olika kontinenter kan hon skapa synergieffekter och utveckla talanger inom sitt nätverk.

För svensk damfotboll är Junttila Nelghages närvaro i en Champions League-final extra betydelsefull just nu. Med landslaget i ombyggnad och flera unga spelare som kliver fram fyller hon en viktig roll som brygga mellan den gamla generationen med VM-silver och en ny era.

Finalen spelas på lördag den 23 maj klockan 18.00 på Ullevål i Oslo och döms av den svenska domaren Tess Olofsson. Oavsett om Junttila Nelhage får speltid eller inte kommer hon att vara en del av ett historiskt ögonblick – och kanske kunna addera en Champions League-titel till sitt redan imponerande meritlista vid endast 23 års ålder.