Spansk avbytare blir matchhjälte trots minimal speltid i VM

Med endast nio minuters speltid i åttondels- och kvartsfinalen har Mikel Merino blivit en av de mest omtalade spelarna i det spanska landslaget inför semifinalen mot Frankrike. Den 30-årige mittfältaren från Arsenal har avgjort båda matcherna som inhoppare, vilket har gjort honom till en symbol för en växande trend inom modern fotboll där avbytare spelar en allt viktigare roll.

I åttondelsfinalen mot Portugal byttes Merino in i den 85:e minuten och behövde bara sex minuter på sig för att sätta det matchvinnande 1–0-målet. I kvartsfinalen mot Belgien var hans framträdande ännu mer anmärkningsvärt – han hade knappt hunnit värma upp i inte ens två minuter innan han tryckte in 2–1-målet som tog Spanien vidare till semifinal.

”Jag vet inte om jag är Spaniens hjälte eller inte, men jag mår bra och är nöjd med den sinnesro det ger att ha gjort ett bra jobb. Att ha haft den stora turen att få uppleva två historiska mål för egen del”, säger Merino till den spanska tidningen Sport.

Trots sin framgång från bänken är Merino tydlig med att han helst vill vara ordinarie. Men han har lärt sig att maximera den speltid han får. ”Självklart vill man vara ordinarie, ingen nöjer sig med att spela fem minuter. Men knepet är att försöka få ut det bästa av den speltid man får. Om jag får fem minuter i stället för 90, då gäller det att se till att de fem minuterna blir värdefulla, och jag tror att jag lyckas med det”, förklarar han.

Merinos framgångar speglar en bredare utveckling inom fotbollen. Vid årets VM har hela 18,5 procent av målen, 54 av totalt 292, gjorts av spelare som kommit in från avbytarbänken. Det är nästan i nivå med rekordnoteringen på 18,7 procent från VM 2014, enligt rapporter från The Athletic.

En förklaring till denna trend är det ökade antalet tillåtna byten. När VM spelades i Mexiko 1970 tilläts för första gången spelarbytesunder pågående match. Sedan dess har antalet byten stadigt ökat, och idag tillåts fem byten plus ett extra vid förlängning. Detta står i stark kontrast till perioden 1930–1966 då inga byten alls var tillåtna.

Det höga tempot i moderna matcher, kombinerat med värmen i Nordamerika där detta VM spelas, gör att fräscha ben i slutet av matcher kan bli avgörande. Begreppet ”slutelva” har blivit lika viktigt som startelva i det moderna fotbollsspråket.

Spaniens förbundskapten Luis de la Fuente har varit öppen med sin uppskattning för Merino. ”Han är världsklass. Jag vill verkligen lyfta fram betydelsen av spelare som kommer in från bänken. Mikel gör en aldrig besviken. Han är ett säkert kort”, sade de la Fuente enligt Sky Sports.

De la Fuentes tilltro till Merino var så stark att han tog med honom i VM-truppen trots att spelaren inte spelade fotboll under hela våren. I slutet av januari drabbades Merino av en stressfraktur i benet som blev så allvarlig att han inte kunde gå utan hjälpmedel på två månader. Först i maj var han tillbaka i träning, och hans första matchminuter kom dagen innan VM-truppen presenterades.

”Det fanns dagar med många tvivel och dagar då jag bara tänkte ’jag vill bara kunna gå igen’, för att gå på kryckor i två månader är ingen höjdare, och när man är van vid att vara en elitidrottare och inte ens kan sätta foten på marken, då är det svårt”, berättar Merino för Sport. ”Både i fotboll och i livet kan det växla väldigt snabbt mellan ytterligheter. För fyra månader sedan var jag på botten och trodde jag skulle gå miste om mitt livs dröm att spela i ett VM. Nu är jag på toppen.”

Detta är inte första gången Merino gör avtryck som avbytare i ett mästerskap. För två år sedan kom han in och avgjorde kvartsfinalen i EM mot Tyskland, vilket banade väg för Spaniens EM-guld. När han firar sina mål springer han traditionsenligt ett varv runt hörnflaggan – en hyllning till sin pappa Ángel Merino som gjorde samma sak för 33 år sedan efter ett avgörande mål för klubblaget Osasuna.

Nu väntar Frankrike i semifinalen på tisdagskvällen. Spanien har vunnit de två senaste mötena mellan lagen, båda i semifinaler – först i EM 2024 med 2–1 och senast i Nations League förra året med 5–4.

”Det är ett mycket starkt och kraftfullt landslag med många stora namn och enastående individuella spelare. Vi måste visa upp vårt allra bästa spel om vi ska kunna vinna matchen”, säger Merino om motståndet. ”Vi kommer alltid att försöka ha kontroll över spelet, för de är så starka och snabba och kan göra stor skada i omställningarna. Vi ska försöka dämpa deras driv och kraft med lite bollinnehav och tvinga ner dem i ett lågt block, där de allra minst vill befinna sig.”

Merino, som är född i Pamplona den 22 juni 1996, har representerat Spanien i 49 landskamper och gjort 12 mål. Hans klubbkarriär inkluderar spel för Osasuna, Borussia Dortmund, Newcastle United och Real Sociedad, innan han 2024 skrev på för Arsenal där han nu spelar.

Semifinalen mellan Frankrike och Spanien spelas på tisdag den 14 juli klockan 21.00 i Arlington, Texas. Dagen efter möts England och Argentina i den andra semifinalen i Atlanta, Georgia.