Uruguay genomgår en djup fotbollskris efter det värsta VM-resultatet på över 50 år. Det sydamerikanska landets fotbollsförbund har nu tagit det ovanliga steget att avboka det chartrade planet som skulle ta hem truppen från mästerskapet. Istället får spelarna själva ordna sina hemresor med kommersiella flyg – ett tydligt tecken på missnöjet med prestationen.

Beslutet kom efter att Uruguay lämnade årets världsmästerskap utan en enda seger. Laget slutade med 1–1 mot Saudiarabien, 2–2 mot Kap Verde och 0–1 mot Spanien – ett facit som tangerar landets sämsta gruppspel sedan VM 1974. För en nation med Uruguays fotbollshistoria är resultatet inget mindre än en katastrof.

”Alla spelare kommer istället att åka tillbaka med kommersiella flighter”, skriver landets största tidning El Pais. Åtgärden framstår som ett symboliskt sätt för fotbollsförbundet att markera sitt djupa missnöje med truppen och ledningens insats under turneringen.

Uruguay är ett av få länder som kan stoltsera med två VM-guld i fotboll, vunna 1930 och 1950. Trots att det är många decennier sedan dessa triumfer har landet fortsatt att räknas som en kraftfaktor inom sydamerikansk fotboll. Så sent som 2010 nådde Uruguay semifinal i VM, vilket gav näring åt förhoppningarna inför årets turnering.

Med en befolkning på bara 3,5 miljoner invånare har Uruguay länge slagit långt över sin vikt i internationell fotboll. Landet har genom åren producerat världsstjärnor som Diego Forlán, Luis Suárez och Edinson Cavani. Förväntningarna på landslaget är därför alltid högt ställda, både från supportrar och media.

Men årets mästerskap blev en brutal påminnelse om att tidigare framgångar inte är någon garanti för framtiden. Efter förlusten mot Spanien, som beseglade uttåget, var känsloläget i laget bottnat.

”Smärtan är enorm, känslan just nu är en djupgående sorg”, sade försvararen Jose Maria Gimenez i en intervju efter den avgörande matchen. Hans ord fångade stämningen i ett lag som åkte hem med huvudet före, utan att ha visat upp den stolthet och kampvilja som uruguayansk fotboll traditionellt förknippas med.

Nu riktas blickarna mot förbundskaptenen Marcelo Bielsa, vars framtid vid rodret framstår som högst oviss. Den argentinske tränaren, som är känd för sin intensiva träningsstil och taktiska innovationer, verkar själv resignerad inför sitt öde.

”Om ni frågar mig hur min tid kommer bli ihågkommen, är svaret att det är en tid som inte kommer ha gett något avtryck alls”, säger Bielsa enligt El Pais. Hans självkritiska ord fortsätter: ”Jag lämnar inte efter mig något alls till uruguayansk fotboll.”

Bielsa, som tidigare har tränat storklubbar som Athletic Bilbao, Marseille och Leeds United, anlitades med förhoppningar om att han skulle kunna väcka nytt liv i det uruguayanska landslaget. Hans filosofi om högintensiv pressing och offensiv fotboll har tidigare gett resultat, men i VM-sammanhang föll allt platt.

Förbundets drastiska beslut att avboka charterplanet är ovanligt inom internationell fotboll, där landslagsresor normalt sett planeras och genomförs enligt protokoll oavsett resultat. Åtgärden signalerar att det uruguayanska fotbollsförbundet vill markera att prestationen varit oacceptabel och att det kommer att få konsekvenser.

För uruguayansk fotboll innebär detta en period av reflektion och ombyggnad. Landet behöver nu hitta en väg framåt, identifiera vad som gick fel under mästerskapet och utveckla en strategi för att återta sin plats bland världens fotbollseliter.

Frågan är nu vem som ska ta över ansvaret för att leda landslaget in i framtiden och om Uruguay kan återfinna den magiska blandning av teknik, passion och taktik som gjorde landet till världsmästare för så många år sedan. Med kvalspelet till nästa stora turnering framför sig har förbundet inte råd att vänta länge med att fatta beslut.