Norge står inför en historisk fotbollshändelse när landslaget för första gången på över två decennier återvänder till ett världsmästerskap. Den som leder laget är Ståle Solbakken, som i sommar blir den förste norrmannen någonsin att både ha spelat i ett VM och lett landslaget som förbundskapten.

Norskt deltagande i världsmästerskap är en sällsynthet. Sedan den allra första turneringen 1938 har landet bara kvalificerat sig tre gånger, och enligt tidningen Verdens Gangs krönikör Trond Johannessen är det bara 47 norrmän som fått resa till ett världsmästerskap. Av dessa har endast 37 faktiskt kommit ut på planen och spelat en VM-match. Detta gör Solbakkens dubbla roll som både tidigare spelare och nuvarande förbundskapten extra unik.

Det var i slutet av sin aktiva karriär, 30 år gammal, som mittfältaren Solbakken fick chansen att representera Norge i VM i Frankrike 1998. Dåvarande förbundskapten Egil ”Drillo” Olsen gav honom platsen i truppen. Den mest minnesvärda matchen kom när Norge ställdes mot Brasilien på Stade Velodrome i Marseille.

I den dramatiska matchen mot storfavoriterna stod det klart i andra halvlek att Norge behövde en seger för att avancera till slutspel. Läget såg mörkt ut när Bebeto nickade in Brasiliens ledning i den 78:e minuten. Det var då som Solbakken, som satt på bänken hela matchen, visade sitt taktiska sinne. Han lyckades övertyga förbundskaptenen om att byta in den storväxte Jostein Flo i stället för den kvicke Egil Østenstad. Beslutet visade sig vara genialt.

Flos nickstyrka i straffområdet och hans lillebror Tore André Flos målsinne banade väg för den mest berömda vändningen i norsk fotbollshistoria. Norge vände matchen och besegrade Brasilien med 2–1, med avgörande mål av Kjetil Rekdal på straff i den 89:e minuten. När historien kom på tal på en presskonferens 28 år senare, inför träningslandskampen mot Sverige, bekräftade Solbakken sin roll i det legendariska bytet.

Solbakkens relation till svensk fotboll är djup och har format hans syn på spelet. Han växte upp med en norsk tv-kanal och två svenska, i en tid då Norge saknade dagliga sportprogram medan Sverige hade Sportnytt. Han följde IFK Göteborgs framgångar under Sven-Göran Eriksson och räknar Torbjörn Nilsson som sin stora favorit. Han såg Malmö FF under Roy Hodgson, som senare blev hans egen tränare. Svenska tränare från 1970- och 80-talet blev hans förebilder och inspiration.

Spelarkarriären fick ett hastigt och dramatiskt slut i mars 2001 när Solbakken drabbades av hjärtattack under träning med FC Köpenhamn. Han hade ett genetiskt fel från födseln som gjorde att hjärtat stannade helt utan förvarning. Han hamnade i koma och var utan puls i sju minuter. Läkarna avrådde honom starkt från fortsatt spel.

I stället för att ge upp fotbollen helt inledde Solbakken en tränarkarriär. Han började i norska klubben HamKam samtidigt som han var assisterande förbundskapten. Redan 2005 var han tillbaka i FC Köpenhamn, denna gång som tränare, och gjorde laget till mästare fyra gånger på fem säsonger. Efter mindre lyckade sejourer i tyska FC Köln och engelska Wolverhampton återvände han till Köpenhamn och ledde FCK till ytterligare fyra mästerskap.

I december 2020 tog Solbakken över som förbundskapten efter svensken Lars Lagerbäck, med det uttalade målet att Norge skulle få uppleva sitt första stora mästerskap sedan EM år 2000. Men vägen dit var kantad av misslyckanden. Norge missade både VM 2022 och EM 2024, och när VM-kvalspelet inleddes 2025 hade landslaget missat tolv stora mästerskap i rad.

Den långa negativa sviten bröts med besked. Solbakkens Norge radade upp åtta raka segrar i kvalspelet. Höjdpunkten kom med en sensationell bortatriumf mot Italien med 4–1. Med en målskillnad på imponerande 37–5, där elva av målen kom i en kraschlandning mot Moldavien, och med stjärnan Erling Haaland i frontlinjen, nämns Norge nu med största respekt i fotbollsvärlden.

Inför VM-comebacken den 16 juni med match mot Irak har Solbakken fått hantera personliga prövningar. Hans son Markus, som varit uttagen i landslaget, fick tidigare i år beskedet att han drabbats av MS, multipel skleros. Han var därför inte aktuell för VM-truppen. Solbakken hoppas och tror dock att sonen, som spelar i danska Århus, kommer att kunna fortsätta sin fotbollskarriär.

På måndag tar Solbakken sig an Sverige i en träningslandskamp inför VM. Han är imponerad över hur snabbt Graham Potter fått ordning på det svenska landslaget och pekar på att Potter återgått till en mer traditionell svensk modell. Sverige har alltid haft ett bra försvarsspel och varit svåra att göra mål på, menar Solbakken, och Potters Sverige matchar bättre den svenska historien och grundfilosofin om ett starkt försvar och kollektiv.

Vilket av lagen som går längst i VM vill Solbakken inte spekulera i. Både Norge och Sverige har hamnat i svåra grupper, och först måste Norge klara sig vidare till slutspel. Men efter tolv missade mästerskap på rad är redan kvalificeringen i sig en stor framgång för norskt fotboll, och Solbakkens ledarskap har varit avgörande för den historiska comebacken.