Ovetjkin kampanjar för Putin – stöttas av NHL-klubben

Alexander Ovetjkin syns i en ny kampanjvideo från Putins parti Enade Ryssland inför helgens val till statsduman. I videon syns NHL-stjärnan bakom utrikesminister Sergej Lavrov, som levererar ett budskap på rim.

”Den som angriper oss med svärdet ska inte räkna med nåd … låt oss alla stå enade som en”, säger Lavrov enligt Washington Post. Formuleringen är en omskrivning av ett känt citat med koppling till Alexander Nevskij – den ryske fursten som under 1200-talet slog tillbaka invaderande styrkor och som i dag används som symbol i rysk krigsretorik.

I videon syns även Margarita Simonjan, chef för den statsägda tv-kanalen RT, och Maria Lvova-Belova, Rysslands barnrättskommissionär. Lvova-Belova är efterlyst av Internationella brottmålsdomstolen (ICC) i Haag, som misstänker henne för krigsbrott i samband med deportationen av ukrainska barn. Hennes medverkan har väckt extra uppmärksamhet utanför Ryssland.

Det är inte första gången som Ovetjkin ställer sig bakom Putin. På Instagram har han i flera år haft en profilbild tillsammans med den ryske presidenten. Hösten 2017 – tre år efter annekteringen av Krim – gick han i spetsen för PutinTeam, en rörelse där ryska idrottsstjärnor, skådespelare, musiker och aktivister visade sitt stöd för Putins presidentkampanj.

– Jag stöttar bara mitt land. Det är inte politik, sade Ovetjkin då i intervjuer med AP och Washington Post.

När Ryssland inledde den fullskaliga invasionen av Ukraina i februari 2022 tonade han ned budskapet något, även om han fortsatte att uttrycka stöd för presidenten.

– Han är ju min president, sade han på en presskonferens i USA då. – Men jag sysslar inte med politik, jag är idrottsman, och jag hoppas att allt ska lösa sig snart. Det är en svår situation just nu för båda sidor.

Ovetjkin är lagkapten i Washington Capitals, där han har spelat i över 20 år, och är NHL:s mesta målgörare genom tiderna. I somras skrev han på ett nytt kontrakt med klubben över ytterligare en säsong. Det gör honom till en av de viktigaste ryska profilerna inom världsidrotten – och därmed ett attraktivt redskap för Kreml.

Ryssland och ryska landslag har varit avstängda från internationella tävlingar sedan invasionen inleddes 2022. Ryska spelare har däremot fortsatt att spela i NHL, som valt att inte stänga av dem. Det har blivit en återkommande debatt i Nordamerika. Kritiker menar att ligan indirekt accepterar regimens politik när spelare med nära kopplingar till Putin tillåts fortsätta. För Washington Capitals, ett av ligans mest profilerade lag, är Ovetjkin samtidigt en kommersiell motor.

Klubben kommenterar Ovetjkins medverkan i kampanjvideon i ett skriftligt uttalande till AP.

”I somras, när han befann sig i Ryssland, blev han ombedd av sitt land att delta i en videokampanj. Som den spelare som varit längst i Washington och en stöttepelare i samhället ligger både hans och vårt fokus på den kommande säsongen och det fortsatta avtryck han gör på isen och i vår stad”, skriver Capitals.

Analytiker påpekar att Enade Ryssland under lång tid har använt kända idrottare i sina valkampanjer. Att han medverkar tillsammans med Lavrov – regimens främsta ansikte utåt – och med Lvova-Belova, som är efterlyst av ICC, skickar en tydlig signal. Kreml vill visa handlingskraft och enighet inför valet.

Statsduman är Rysslands underhus, och valet kommer i ett läge där landet präglas av kriget i Ukraina, omfattande västliga sanktioner och en allt mer ansträngd ekonomi. Opinionsmätningar har visat att väljarstödet för Enade Ryssland är pressat, även om partiet lär behålla sin dominerande ställning. I det läget blir stöd från kända idrottsstjärnor viktigt för att mobilisera väljargrupper – särskilt unga män. De följer idrott i hög utsträckning, och bland dem har Ovetjkin en stark ställning.

För Ovetjkin själv har det blivit allt svårare att navigera. I Ryssland förväntas han stödja presidenten offentligt. I väst kritiseras han för att inte ta avstånd från kriget. Hittills har han valt en linje där han framstår som lojal mot Putin men undviker att kommentera själva invasionen i detalj.

NHL-säsongen startar i slutet av september, och när Washington Capitals inleder lär det bli nya frågor om Ovetjkins politiska engagemang. Klubben har valt att inte ta avstånd från sin stjärnspelare. Ligan har inte heller signalerat några åtgärder. För hockeypubliken i Nordamerika blir det allt svårare att bortse från frågan om var gränsen går för idrottens politiska kopplingar.