NHL-stjärnan tillbaka i Sverige: ”Har min bästa hockey framför mig”

Förhandstippningarna inför SHL-premiären har en tydlig vinnare bland nyförvärven. När journalister på SHL:s upptakt fick svara på vem som blir säsongens bästa nyförvärv föll 54 procent av rösterna på Marcus Johansson i Färjestad. Det placerar honom långt före konkurrenter som Lucas Wallmark i Björklöven och Marcus Högberg i Linköping, som fick 15 respektive 6 procent.

Förväntningarna är med andra ord höga på 34-åringen som efter 16 säsonger i NHL vänder hem till Karlstad. Johansson själv verkar inte ha något emot pressen.

– Det är kul att det finns förväntningar, krav och press på mig. Det är sådant som tillhör, säger han.

Förra säsongen noterade han 49 poäng på 75 grundseriematcher för Minnesota Wild och visade att han fortfarande håller hög klass. Ändå valde han att lämna NHL i förtid. Beslutet var tudelat, men väl genomtänkt.

– Det kändes som det bästa beslutet för familjen och barnen. Jag ville komma tillbaka till Färjestad när jag fortfarande hade mycket kvar att ge.

Han hade möjlighet att stanna kvar i Nordamerika, men valde Sverige. Och han är tydlig med att han inte ser sig som en spelare på nedgång.

– Jag har känt alla år att jag fortfarande utvecklas och blir bättre. När man spelar med och mot de bästa i världen är det klart att man utvecklas. Jag tror att jag har min bästa hockey framför mig.

För Färjestad är hemvändonen en av de viktigaste pusselbitarna i årets lagbygge. Klubben har haft ett tungt slutspelsmönster de senaste åren. Sedan SM-guldet 2022 har laget åkt ut i kvartsfinal tre gånger i rad. I våras var man nära att bryta trenden, men tappade en 3–0-ledning i matcher mot Rögle och förlorade serien med 3–4. Det var första gången i svensk hockeyhistoria som ett lag gjorde just det.

Johansson har följt utvecklingen på avstånd från USA och är väl medveten om misslyckandena.

– Det är klart att man har fallit kort mot vad man vill. Man är inte nöjd med att bara ta sig till slutspel, man vill vara med och slåss om guldet varje år. Sedan har det inte slutat som man vill. Det är svårt att vinna, men vi tar nya tag i år och ska bli bättre.

Han vet vad som krävs för att gå hela vägen. Som 19-åring vann han SM-guld med Färjestad 2009, bara några månader innan Washington Capitals draftade honom i första rundan. Då var han en junior som levde ut barndomsdrömmen. Nu är rollen en annan.

– Jag kommer att ha en stor roll och vara med och leda på alla delar av isen. Jag ska försöka trycka laget åt rätt håll, säger han.

Enligt Johansson finns det goda förutsättningar att utmana om guldet redan i år. Han lyfter fram tränaren Cam Abbott, som kom in förra säsongen och höjde laget markant.

– Vi kommer att bygga vidare på det Cam gjorde när han kom in. Han höjde laget starkt och nu har man något att bygga vidare på. Jag tror vi kommer att vara starka från start.

Färjestad inleder säsongen hemma mot Örebro i SHL-premiären på lördag. Då får Marcus Johansson chansen att direkt visa varför omröstningen bland journalisterna hade en sådan tydlig vinnare.

Förutom Färjestad–Örebro spelas sex andra matcher i premiäromgången, däribland Frölunda–Växjö och Djurgården–Björklöven. Nykomlingarna i årets serie, Björklöven och Djurgården, får tuffa bortamöten direkt. Färjestad har dock inga planer på att nöja sig med en stark grundserie. Målet är tydligt: ett SM-guld ska tillbaka till Karlstad.

– Det är mycket som ska stämma för alla i laget, och det är många bra lag i serien. Man uppskattar verkligen att man har fått vara med och vinna en gång. Nu vill man såklart göra det fler gånger, säger Marcus Johansson.