Den svenska trestegshopparen Maja Åskag går in i friidrotts-EM i Birmingham med realistiska chanser på medalj – men det är i en annan gren än hennes favorit som förväntningarna är som högst. Eskilstunatjejen har nämligen gjort en anmärkningsvärd utveckling i längdhopp under den innevarande säsongen.

Åskag har visserligen inte haft något dåligt år i tresteg. Hennes säsongsbästa på 14,24 meter ligger bara tre centimeter från hennes personliga rekord från 2023. Men konkurrensen är stenhård i grenen, och hela nio andra EM-aktuella trestegshoppare har presterat bättre än svenskan i år.

När hon kliver in i arenan för kvalet på måndag kväll klockan 20.55 är målet tydligt. Hon vill ta sig till final, och där kan vad som helst hända enligt henne själv. Det jämna läget mellan Europas bästa innebär att det inte finns någon given guldfavorit, och alla tävlande har en reell chans på medalj om de lyckas prestera när det gäller.

Som Åskag själv påpekar är skillnaderna mellan kontinentens bästa trestegshoppare minimala just nu. Diana Ana Maria Ion från Rumänien toppar den europeiska årsbästalistan, men avståndet ned till svenskan är endast 32 centimeter. Det är med andra ord helt öppet inför mästerskapet.

Men det är alltså i längdhopp som den svenska friidrottsrörelsen har störst förhoppningar om framgång. I juli slog Åskag till med ett hopp på 6,89 meter, vilket innebär att hon förbättrat sitt personbästa med hela 14 centimeter jämfört med föregående säsong. Med den prestationen ligger hon på femte plats i Europa.

Utvecklingskurvan i längdhopp har förvånat många betraktare, inte minst hopperskan själv. Hon medger att det inte var något hon hade räknat med inför säsongen, men är naturligtvis mycket nöjd. Samtidigt understryker hon att hon gärna vill få samma typ av genombrott i tresteg som hon fått i längd.

För tillfället kan längdhopp mycket väl vara hennes starkaste gren, men hon hoppas att läget ska jämnas ut efter trestegstävlingen. Historiskt sett har Åskag alltid identifierat sig främst som trestegshoppare, och det är den grenen som ligger henne varmast om hjärtat. Hon hoppas att tresteg kan återta platsen som hennes främsta gren framöver.

Samtidigt ser hon fördelar med att tävla i båda grenarna. Hon menar att det brukar vara så att när det går bra i den ena grenen så tenderar det att gå bra i den andra också. Det finns med andra ord en positiv synergeffekt mellan disciplinerna.

Om Åskag lyckas prestera i närheten av sitt personbästa i längdhopp borde det räcka långt i söndagens final. Hon påpekar själv att 6,89 meter har räckt till både VM- och EM-medaljer under de senaste åren. Hon kan inte styra vad de andra hopparna presterar, utan fokuserar på sin egen insats – men ambitionen är självklart att hoppa långt.

Förklaringen till varsligheten i längdhopp jämfört med tresteg är inte helt tydlig för henne själv. Hon har faktiskt inte tränat särskilt mycket längdhopp, utan tävlat mer än hon tränat i grenen. Hennes strategi är att inte övertänka situationen, utan istället lita på sin förmåga och den erfarenhet hon byggt upp genom att tävla på flera stora seniormästerskap.

Frågan om det blir för påfrestande att tävla i båda grenarna under samma mästerskap har diskuterats. På SM i år blev det väldigt hektiskt med kval och final i båda grenarna fördelat på bara tre dagar, vilket var en uppläggning hon inte planerar att upprepa. Men på ett mästerskap som EM, där det är längre vila mellan grenarna, är det absolut hanterbart enligt henne själv.

Maja Åskag inleder sitt EM med trestegskval på måndag kväll. Om hon tar sig vidare väntar final på torsdag. Längdhoppskval äger rum på lördag, medan en eventuell final går av stapeln på söndag kväll. Det blir med andra ord intensiva dagar i Birmingham för den svenska hopparen, som har chansen att kröna en stark säsong med mästerskapsmedalj.