Manchester City-skandalen – så hårt kan klubben straffas

Den engelska fotbollsvärlden skakades på tisdagen när Premier League slog fast att Manchester City brutit mot ligans ekonomiska regelverk i praktiskt taget alla de 115 anklagelser som riktats mot klubben. Beskedet kommer efter en omfattande granskning som letts av en oberoende kommission.

Utredningen har bland annat kommit fram till att City på konstgjord väg ökat sina intäkter och minskat sina kostnader med motsvarande nästan 12 miljarder kronor under perioden 2009–2018. Syftet ska ha varit att ge sken av att klubben höll sig inom ramarna för de så kallade financial fair play-reglerna, FFP, som infördes för att främja en sundare ekonomi inom europeisk fotboll.

Enligt utredningen ska klubben ha använt sig av flera falska sponsorkontrakt, där sponsorerna enbart betalade en del av den avtalade summan. Resten ska i själva verket ha pumpats in från Abu Dhabi United Group (ADUG), det investmentbolag från Förenade Arabemiraten som köpte City 2008. Genom konstruktionen kunde klubben dölja sina verkliga kostnader och samtidigt visa upp ett starkare resultat än det faktiska.

FFP-regelverket, som introducerades 2009, var ett direkt svar på en växande oro inom fotbollseuropa. En majoritet av klubbarna drevs med enorma förluster, och en del lag med mycket rika ägare kunde konkurrera genom att ständigt skjuta till nya pengar. Det var en sorts ekonomisk dopning som varken Uefa eller de nationella ligorna längre ville tillåta. Den engelska ligan antog ett liknande regelverk, och det är detta City nu fällts för – inte bara att ha brutit mot reglerna, utan också att ha försökt dölja det genom fejkade avtal.

Avslöjandet bygger på interna mejl som den tyska tidningen Der Spiegel publicerade och som påstås visa hur klubben försökte dölja pengarnas ursprung. Materialet kommer från läckagesajten Football Leaks.

Manchester City var under den aktuella perioden en av Europas mest framgångsrika klubbar. Mellan 2009 och 2018 vann laget Premier League tre gånger, FA-cupen två gånger och ligacupen fyra gånger. Den första ligatiteln 2012, klubbens första på 44 år, markerade början på en era av dominans i engelsk fotboll och en sportslig resa som gjort City till en global varumärkesjätte.

Det här är inte första gången som City hamnar i blåsväder. I februari 2020 stängdes klubben av från Uefas tävlingar för brott mot det ekonomiska regelverket. Den domen överklagades dock till idrottens skiljedomstol, Cas, som i juli samma år mildrade straffet. Skiljedomstolen hänvisade bland annat till att många av de påstådda regelbrotten låg utanför Uefas tidsram. Klubben fick böter, men tilläts spela vidare i Europafotbollen.

Manchester City nekar till anklagelserna. I ett uttalande på tisdagen skrev klubben att man är oskyldig och uttryckte förvåning och besvikelse över utredningens slutsatser. Klubben har till fredag på sig att överklaga, vilket man redan aviserat att man tänker göra. Eventuella påföljder kommer att beslutas av samma oberoende kommission som genomfört granskningen, men exakt när det sker är ännu inte känt.

Frågan är nu hur hårda straffen kan bli. David Bernstein, som var Citys ordförande mellan 1998 och 2003, säger till BBC att det bara finns ett straff som vore tillräckligt kännbart: att degradera City från högstaligan.

– Om deras överklagande faller kan de inte stanna i ligan, de måste lida. Och det säger jag som supporter, säger han.

Det finns dock flera tänkbara sanktioner, alltifrån böter och poängavdrag till uteslutning ur Premier League. En uteslutning skulle troligen leda till en massflykt av stjärnspelare och få stora ekonomiska konsekvenser för klubben. Som jämförelse straffades Everton med tio poängs avdrag 2023, senare sänkt till sex, för att ha spenderat mer än tillgångarna under en treårsperiod. Citys fall är betydligt mer omfattande och innefattar också att klubben valt att inte samarbeta under utredningen.

Andra klubbar som anser sig ha lidit ekonomisk skada av Citys påstådda fusk kan komma att kräva skadestånd. I teorin riskerar City också att fråntas titlar, men om det är aktuellt i praktiken är oklart. Klart är att utgången kan få stor betydelse inte bara för Manchester City utan för hela den ekonomiska balansen inom engelsk och europeisk fotboll.