Den svenska simlegendaren Sarah Sjöström förbereder sig för sin andra tävling efter mammaledigheten, och för första gången sedan comebacken kommer hon att tävla i sin specialgren 50 meter fjärilsim. I Rom väntar ett spännande möte med den amerikanska utmanaren Gretchen Walsh, som allt närmare hotar Sjöströms världsrekord.

Tävlingen Sette Colli i Rom, som avgörs den 26–28 juni, blir en viktig milstolpe i Sjöströms återkomst till toppformen. Efter att ha överraskat med en stark tid på 50 meter frisim i sin första tävling i Stockholm, där hon klockades till 24,36 och placerade sig på femte plats i världsårsbästarankningen, är hon nu redo att dubblera och även tävla i fjärilsim.

Valet att koncentrera sig enbart på frisim i comebacktävlingen var strategiskt. Under de tre månader som Sjöström hade tränat efter mammaledigheten hade fokuset legat på frisim. Fjärilsim kräver mer bålstyrka, och kroppen behövde ytterligare tid för att återhämta sig efter graviditeten. Men nu, flera veckor senare, känner sig den 32-åriga superstjärnan redo.

”Det är egentligen bara de senaste veckorna som jag har kört fjäril kontinuerligt, men det är kul att ha båda igen. Jag tror att det kan komma att hjälpa mitt frisim också”, säger Sjöström, som känner att hon börjar få tillbaka mer av sin styrka. Samtidigt är hon försiktig med förväntningarna och betonar att hon behöver få några lopp i kroppen.

Trots att hon känner sig starkare varnar hon för att tiderna inte nödvändigtvis kommer att bli mycket snabbare än i Stockholm. ”Det känns som jag har stått på en platå ett tag, men jag blir inte frustrerad över det utan känner mig rätt harmonisk”, konstaterar hon med självinsikt.

Valet av Rom som tävlingsplats är ingen tillfällighet. Staden har en speciell plats i Sjöströms hjärta. Det var på Stadio del Nuoto som hon som 15-åring tog sitt första VM-guld och satte sitt första världsrekord 2009. Sedan den dagen har hon varit älskad av den italienska publiken, och den häftiga utomhusarenan med sitt entusiastiska stöd gör tävlingen extra attraktiv.

Den här gången kommer det dock vara något annorlunda. Istället för en lovande tonåring kliver en mångfaldig mästare och världsrekordhållare upp på startpallen, och för första gången får sonen Adrian, som snart är tio månader, följa med till staden där hans mamma slog igenom på världsnivå. ”Det blir jättekul så klart att ta med honom dit. Men den här gången tror jag snarare att det mer är Johan som kommer att uppskatta att gå runt i Rom med barnvagnen”, säger Sjöström och skrattar.

Tävlingen i Rom brukar alltid locka ett starkt startfält, men det var ändå överraskande när beskedet kom att USA:s 23-åriga fjärilsimsstjärna Gretchen Walsh var anmäld. De största amerikanska stjärnorna tävlar sällan regelbundet i Europa, särskilt inte under år som detta när det varken är VM eller OS.

Walsh har etablerat sig som den nya drottningen på 100 meter fjärilsim efter att ha tagit över tronen från Sjöström, och nu närmar hon sig med stormsteg även på den halva distansen. Det är en gren som Sjöström har dominerat sedan hon 2014 satte det nu gällande världsrekordet 24,43 på 50 meter fjärilsim.

I elva år var Sjöström den enda simmaren i världen som simmat under 25 sekunder på distansen, men i juni förra året fick hon sällskap av Walsh som simmade på 24,66. Det var ett tydligt tecken på att den amerikanska talangen är redo att utmana på allvar.

”Det är en snabb bassäng i Rom så hon kan nog gå för världsrekordet där”, säger Sjöström om sin amerikanska utmanare. När hon får frågan om hon tror att Walsh lyckas är hon realistisk: ”Med tanke på vilka tider hon har gjort i kortbana, och om man kollar på vad hon öppnar på när hon simmar 100 fjärilsim i långbana, har hon visat att hon kan. Sedan är det klart att det är många detaljer som ska stämma för henne.”

Sjöström är philosophisk kring tanken att hennes världsrekord kan komma att brytas. ”Jag har som sagt haft det där världsrekordet i tolv år vilket är coolt, och någon gång kommer det att ryka. När det blir får vi se”, säger hon med ett skratt.

Men Sjöström är också framåtblickande och ser mötet med Walsh som en spännande utmaning inför framtiden. ”Någonstans måste man ju börja och jag tänker att för varje lopp som jag gör inför OS 2028 i Los Angeles kommer jag förhoppningsvis närma mig henne. Det är i LA som jag hoppas att vi kan fajtas om de bästa placeringarna”, säger hon.

De två simmarna möttes senast i OS i Paris, dock på 50 meter frisim där Sjöström tog guld medan Walsh blev fyra. ”Jag pratade en del med Gretchen under OS och det är en jordnära och trevlig tjej. Så det är väldigt kul att hon kommer till Rom”, berättar Sjöström.

Tävlingen i Rom blir Sjöströms sista före EM i Paris i augusti. Hon är redan uttagen till mästerskapet på 50 fritt, men måste formellt i Rom klara kvaltiden 26,70 på 50 fjäril för att kunna följa sin plan och dubblera i EM. Något som inte lär bli några problem även om fjärilsimsformen ännu inte är perfekt.

Med tre världsrekord på sitt namn – 50 meter frisim (23,61), 100 meter frisim (51,71) och 50 meter fjärilsim (24,43) – 14 VM-guld och tre OS-guld är Sjöström redan en av simningens största legender. Nu skriver hon ett nytt kapitel i sin karriär, denna gång som mamma och fortfarande som en av världens främsta simmare.