Låt någon annan titta på ditt bajs – och lev längre

Tjock- och ändtarmscancer är en av de vanligaste cancerformerna i Sverige och utgör en av de främsta orsakerna till cancerrelaterad död. Sjukdomen har dock en god prognos om den upptäcks i ett tidigt skede. Enligt Cancerfonden botas de flesta patienter genom operation, förutsatt att cancern hinner upptäckas innan den spridits. Detta är grunden till att samtliga sjukvårdsregioner i landet nu erbjuder screening till personer i åldrarna 60 till 74 år.

Screeningprogrammet bygger på att deltagarna får hem ett provtagningskit. Genom att skicka in ett avföringsprov analyseras om det finns små mängder blod som inte är synliga för blotta ögat. Om blod påvisas kallas personen till vidare utredning, där koloskopi – en kameraundersökning av tjocktarmen – är den vanligaste metoden.

Screeningen har införts successivt i landet. Stockholm och Gotland var tidiga med att starta, vilket har gett forskare vid Karolinska institutet och Umeå universitet möjlighet att följa deltagare i upp till 14 år. Syftet har varit att undersöka hur screening faktiskt påverkar risken att dö i sjukdomen.

En tidigare studie från samma forskargrupp visade att de som fick en inbjudan till screening hade en 14 procent lägre risk att dö av tjock- och ändtarmscancer jämfört med dem som inte fick någon inbjudan. Den nya studien går dock djupare och visar att riskminskningen är betydligt större för dem som faktiskt deltar.

Studien, som nyligen publicerades i tidskriften JAMA Network Open, omfattar 376 511 personer. Under uppföljningstiden registrerades 1 668 dödsfall i tjock- och ändtarmscancer. Resultatet visar att ett aktivt deltagande i screeningprogrammet är förknippat med en 43 procent lägre risk att dö av sjukdomen, jämfört med personer som inte deltar.

– Vår studie visar på vilken betydelse det kan ha att delta i tarmcancer-screeningen, att det faktiskt kan rädda liv, säger Johannes Blom, överläkare och en av forskarna bakom studien, i ett pressmeddelande.

Trots de positiva resultaten och att testet är både kostnadsfritt och enkelt att genomföra väljer ungefär en tredjedel av de tillfrågade att inte skicka in något prov. Forskarna pekar på att detta är en utmaning för folkhälsoarbetet. Att nå grupper som av olika skäl avstår från screening är avgörande för att ytterligare minska dödligheten i sjukdomen.

Tjock- och ändtarmscancer är en sjukdom som drabbar både män och kvinnor, ofta efter 60 års ålder. De vanligaste symptomen inkluderar blod i avföringen, förändrade tarmvanor och oförklarlig viktminskning. Eftersom symptomen kan vara diffusa är screening en viktig del i arbetet med att ställa tidiga diagnoser.

I Sverige har screeninginförandet varit en prioriterad fråga inom hälso- och sjukvården under flera år. Regionerna har ansvar för att erbjuda testen, men deltagandet varierar mellan olika delar av landet. Forskarna bakom den nya studien menar att de tydliga siffrorna på minskad dödlighet borde fungera som ett incitament för regionerna att intensifiera informationsarbetet.

Samtidigt pågår en översyn av åldersgränserna för screening. Kritik har framförts mot att personer över 74 år inte omfattas av programmet, trots att risken för tjock- och ändtarmscancer fortsätter att öka med åldern. Frågan har lyfts både inom forskarvärlden och bland patientorganisationer, och flera regioner har signalerat att de är öppna för en förändring.

Den nya studien från Karolinska institutet och Umeå universitet ger ett viktigt bidrag till kunskapen om screeningens effekter i en svensk kontext. Med en tydlig koppling mellan deltagande och minskad dödlighet stärker den argumenten för att fortsätta utveckla och förbättra screeningprogrammen runt om i landet. Frågan om hur fler ska nås och motiveras att delta blir därmed central för det fortsatta arbetet mot en av de vanligaste cancerformerna i Sverige.